Willem 's Gravesande a imaginé cette expérience dans un but pédagogique : le but était de surprendre ses étudiants par la chute de la boule, qui survient de manière inopinée et sans aucune action de l'expérimentateur, afin que cette vision marque leur mémoire. Il l'a décrite dans son livre Physices elementa mathematica, experimentis confirmata, sive introductio ad philosophiam Newtonianam [Éléments mathématiques de physique confirmés par l'expérience, ou introduction à la philosophie de Newton], publié pour la première fois en 1719-1720 alors qu'il enseignait à l'Université de Leyde.