L'anonymat sur Internet est une notion transversale qui concerne plusieurs domaines : l'informatique, le droit et le social. En informatique, il s'agit des techniques compliquant l'identification des machines qui ont reçu ou transmis de l'information sur la toile, en droit il s'agit des procédures destinées à retrouver l'auteur d'une transaction Internet, au niveau social il s'agit d'un mode de communication entre citoyens plus difficileS à surveiller, ce qui relance des enjeux de société en matière de Vie privée mais aussi de cybercrime.
Il existe différents moyens techniques, correspondant à différents usages.
Certains serveurs sur Internet sont mis en place (parfois gratuits, parfois payants) pour fournir un service de masquage de votre Adresse IP. Typiquement, cela nécessite de se rendre avec un navigateur web sur le site web du serveur d'anonymat, et d'y rentrer l'URL de la page que vous souhaitez consulter anonymement.
Il existe aussi des Serveurs de courriel anonyme, pour l'envoi d'e-mails.
Ce sont des logiciels masquant votre adresse IP aux clients avec qui vous partagez des fichiers.
Exemples de logiciels: Winny, GNUNet, ANts P2P, I2P
Les réseaux anonymes sont des surcouches logicielles à Internet. Ils nécessitent l'installation d'un logiciel spécial sur votre ordinateur. Le protocole varie d'un logiciel à l'autre (Routage en onion pour Tor (réseau)...)
Ils peuvent offrir différents services :
Ces réseaux souffrent toutefois d'une certaine lenteur, dû à ce que les communications passent par plusieurs machines successives avant d'obtenir la ressource internet demandée, ainsi que d'une faible base d'utilisateurs.
L'intrusion peut se faire physiquement (écoute pour des besoins d'une enquête judiciaire par exemple), soit par communication radio pour les réseaux WIFI, en déchiffrant la clé d'accès au réseau avec un logiciel dédié comme Aircrack. L'intrusion peut aussi être dédiée à un service particulier : un spammeur voulant envoyer massivement des e-mails peut se contenter de pirater le mot de passe d'un compte e-mail d'une autre personne (Voir aussi: Usurpation d'identité).
Des fournisseurs d'accès tels qu'IPREDator ou No-log disent ne garder aucune trace des connexions faites par l'intermédiaire de leurs services.
L'utilisation d'un logiciel d'anonymat peut devenir un moyen illégal de contourner les lois sur le téléchargement d'oeuvres protégées par le droit d'auteur. Renseignez-vous avant de télécharger des informations sur Internet
Certains pays comme la Chine (voir: Censure de l'Internet en République populaire de Chine) ou la Tunisie (voir: Censure en Tunisie) censurent régulièrement l'accès à certains sites web. Le réseau Tor permet sous certaines conditions d'aider les internautes censurés à surfer plus librement sur la toile.
L'anonymat peut-être aussi utilisé lors d'une utilisation en entreprise, dans laquelle l'entreprise a mis en place une politique d'accès restrictive à Internet (voir: Filtrage d'Internet).
L'anonymat peut être utilisé pour échapper à la loi en vigueur dans certains pays (Censure de l'Internet en République populaire de Chine), échanger ou consulter des contenus jugés subversifs ou être utilisé pour envoyer massivement des emails commerciaux (Spam).
Les internautes veulent parfois conserver un anonymat (blog critique sur une entreprise pour un salarié, activité syndicale, ou un enfant qui souhaite contourner un système de Contrôle parental).