Umberto Nobile - Définition
La liste des auteurs de cet article est disponible ici.
Introduction
Umberto Nobile (Lauro, 21 janvier 1885 - Rome, 30 juillet 1978) fut un ingénieur aéronautique et un explorateur italien.
Il fut professeur en construction aéronautique à l'Université de Naples pendant plus de trente ans, ainsi que directeur du Stabilimento militare di Costruzioni Aeronautiche de Rome de 1919 à 1928 et général du corps du génie aéronautique en qualité d'ingénieur de l'Aviation Militaire Italienne.
Umberto Nobile fut un des pionniers et une des personnalités les plus remarquables de l'histoire de l'aéronautique italienne ; il devint célèbre pour avoir piloté le Norge, premier dirigeable qui survola le pôle Nord puis commandé le dirigeable Italia lors d'une deuxième expédition polaire.
Biographie
Umberto est le fils de Vincenzo et Maria La Torraca, il obtint son diplôme avec mention en génie mécanique à l'Université de Naples en 1908. La même année, il obtint un diplôme en génie électrotechnique. En 1911 il remporta un concours et il fut admis à participer, à Rome, à des cours de construction aéronautique auprès du bataillon du génie militaire qui donna naissance à l'aéronautique militaire italienne.
En 1915, pendant la Première Guerre mondiale il fut affecté, bien que n'ayant pas d'obligations militaires, à l'établissement militaire de construction et d'expérimentation aéronautique. Ce fut dans cet établissement, qu'il conçut en 1916 un nouveau dirigeable, dénommé O, destiné à l'exploration de la mer.
En 1919, il fut nommé directeur du Stabilimento militare di Costruzioni Aeronautiche de Rome, au cours de cette période, il conçut le dirigeable Roma, destiné au service aérien de l'armée des États-Unis et dont la fin fut dramatique.
Le 11 mai 1926, avec l'explorateur norvégien Roald Amundsen et son sponsor américain Lincoln Ellsworth, il partit de Milan à bord du dirigeable Norge qu'il avait lui-même conçu. Ils atteignirent l'Alaska deux jours plus tard après avoir survolé le pôle. Ils accomplirent ainsi une traversée de plus de 5 300 km de vol ininterrompu. Ce voyage donna lieu à une controverse entre Nobile et Amundsen qui s'approprièrent tous deux le mérite de l'expédition.
Nobile revint au pôle Nord comme commandant du dirigeable Italia. Cette nouvelle expédition partit, le 15 avril 1928, de Milan. Après avoir traversé les Alpes, l'Autriche, la Tchécoslovaquie, l'Allemagne et la Suède, l' Italia rejoignit Kingsbay, une base norvégienne dans les îles Svalbard. Après un premier voyage d'exploration à l'Est des Svalbard, l'Italia partit pour le pôle Nord le 23 mai 1928. Après l'avoir rejoint, il fut dans l'impossibilité d'atterrir comme prévu en raison des mauvaises conditions climatiques. Le dirigeable entama le voyage de retour mais il s'écrasa sur la glace au cours d'une violente tempête. Dix hommes, parmi lesquels Nobile, furent projetés sur la glace pendant que le dirigeable reprenait de la hauteur emportant avec lui les autres membres de l'équipage qui disparurent sans laisser de trace. Les survivants, plus chanceux, disposaient du matériels tombés lors de l'impact de la nacelle: de la nourriture, une radio et une « tente rouge » qui leur permit de survivre sept semaines.
Après l'incident, une première expédition internationale de secours partit, et, un mois plus tard, Nobile fut sauvé avec un petit avion suédois. Lorsque le pilote Ljundborg revint chercher les autres membres de l'équipage, son avion s'écrasa, restant à son tour prisonnier des glaces. Au total, sept personnes de l'équipage de l'Italia périrent ainsi qu'Amundsen qui, ayant pris part aux recherches, disparut au-dessus des îles de glace à bord d'un Latham.
Nobile fut accusé d'avoir abandonné ses hommes et il fut contraint de démissionner. Il s'adressa directement à Benito Mussolini pour que la vérité historique soit établie, mais vainement. Nobile avait en Italo Balbo, ministre de l'Aviation et hiérarque fasciste, un grand ennemi qui, on suppose, voulait imposer sa vision d'une aviation dépourvue des dispendieux et obsolètes dirigeables. Le gouvernement fasciste de l'époque abandonna Nobile à son destin, et ce fut seulement après la fin de la Seconde Guerre mondiale que Nobile fut réhabilité par jugement d'une commission d'enquête et promu général.
Entre-temps, déçu, Nobile avait abandonné l'Italie en 1931 pour se rendre d'abord en Union soviétique, où il travailla pendant cinq ans à Dirijablestroï, près de Moscou, au programme soviétique de construction de dirigeables, notamment au projet W6 Ossoaviakhim. Il fut autorisé à quitter l'URSS en 1936 et se rendit alors aux États-Unis. Il ne rentra en Italie qu'en 1943.
De 1946 à 1948, Nobile fut député indépendant, proche du Parti communiste italien au sein l'Assemblée constituante.
Umberto Nobile s'occupa non seulement du projet de dirigeables, mais aussi de nombreuses autres projets aéronautiques : il inventa, en 1918, le premier parachute italien, et en 1922 avec l'aide de l'ingénieur Gianni Caproni, il participa à la construction du premier avion métallique en Italie, le Ca 73. Il fut l'auteur de nombreux ouvrages techniques ainsi que des mémoires sur ses deux traversées polaires.
L'histoire de la tragique expédition a inspiré un film : La Tente rouge (Krasnaya palatka) en 1971, avec Sean Connery dans le rôle d'Amundsen et Peter Finch dans celui de Nobile.
