James-Webb: le point sur son déploiement, les étapes à venir

Les astronomes ont poussé plusieurs soupirs de soulagement depuis Noël. Le télescope James-Webb s'est envolé sans encombre le 25 décembre, il a commencé par "déplier", les 4 et 5 janvier, l'écran solaire et la structure métallique du miroir (Un miroir est un objet possédant une surface suffisamment polie pour qu'une image s'y forme...) secondaire, puis a "déplié" le miroir principal les 7 et 8 janvier. Le plus dur est maintenant fait, mais ce n'est pas terminé.


Les 18 structures hexagonales du miroir principal -qui sont, littéralement, les yeux du télescope- étaient pliées à la manière d'un origami, seule manière d'embarquer le télescope (Un télescope, (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant...) géant à bord de la fusée (Fusée peut faire référence à :) Ariane 5 (Ariane 5 est un lanceur de l'Agence spatiale européenne (ESA), développé pour placer...). Ainsi que l'écran (Un moniteur est un périphérique de sortie usuel d'un ordinateur. C'est l'écran où s'affichent...) solaire -destiné à empêcher le télescope de surchauffer lorsqu'il est directement exposé au Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...). Ainsi que la structure métallique -trois branches de 7 mètres de long au bout desquelles se trouve le miroir secondaire. Tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) cela représentait des centaines d'opérations qui devaient être réalisées à la suite les unes des autres -l'écran solaire faisant à lui seul la taille d'un court de tennis.


Sachant que le télescope James-Webb est l'instrument scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...) le plus complexe jamais envoyé dans l'espace, qu'il a coûté 10 milliards$ et que, là où il s'en va, aucun astronaute (Un astronaute est le nom donné à une personne qui voyage ou ayant voyagé dans...) ne pourra être envoyé pour le réparer si quelque chose tourne mal, les astronomes qui rêvent de lui depuis plus de 20 ans avaient toutes les raisons d'être inquiets.

Le plus dur est fait, ont donc écrit tous les observateurs le 8 janvier. James-Webb poursuit en ce moment sa course (Course : Ce mot a plusieurs sens, ayant tous un rapport avec le mouvement.) vers le point (Graphie) de l'espace où il doit se loger pour (au moins) 10 ans: le point dit L2, ou Lagrange 2, un de ceux où les forces gravitationnelles de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) et du Soleil s'annulent. Il devrait y être le 23 janvier, à un million (Un million (1 000 000) est l'entier naturel qui suit neuf cent quatre-vingt-dix-neuf...) et demi de kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système...) de la Terre.


Par la suite, il restera encore à aligner à la perfection les 18 structures hexagonales, afin qu'elles agissent comme un seul miroir, une opération qui, mine de rien, va prendre des mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps...). Ce qui veut dire qu'il ne commencera à travailler qu'en mai ou juin prochain.

Avec ses 6 mètres et demi de large, ce miroir principal fera deux fois et demie la largeur (La largeur d’un objet représente sa dimension perpendiculaire à sa longueur, soit...) du miroir d'Hubble (Le télescope spatial Hubble (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en...), et devrait pouvoir "récolter" 7 fois plus de lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...). Ce qui lui permettra de voir mieux, et surtout plus loin. Il peut aussi voir dans l'infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde...), d'où l'importance de le protéger de la surchauffe (La surchauffe est une opération physique qui a lieu dans un moteur à vapeur.) -et il est en plus doté d'un radiateur pour évacuer la chaleur (Dans le langage courant, les mots chaleur et température ont souvent un sens équivalent :...) excédentaire.

Le fait de voir plus loin et dans l'infrarouge offre la possibilité de reculer dans le temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...): alors qu'Hubble pouvait remonter jusqu'à 400 millions d'années après le Big Bang (Le Big Bang est l’époque dense et chaude qu’a connu l’univers il y a...), James-Webb est censé pouvoir remonter jusqu'à "seulement" 100 millions d'années et lever le voile sur l'époque de formation des premières étoiles et galaxies (Galaxies est une revue française trimestrielle consacrée à la science-fiction. Avec...). Il devrait aussi être capable de "voir" des trous noirs au centre des galaxies, et des planètes tournant autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) d'autres étoiles que la nôtre -et peut-être même détecter l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) de ces planètes, si elles en ont une.