Mars, une planète toujours géologiquement très active

Les scientifiques ont découvert la preuve de mouvements récents de glaciers et d'éruptions volcaniques sur Mars, bouleversant l'idée reçue d'un monde froid et mort. Il y a plus de 350 000 ans, les glaciers se sont déplacés des pôles de Mars jusqu'aux tropiques, couvrant la planète de glace. Et plusieurs des volcans géants de Mars étaient en activité il y a 2 millions d'années. La chaleur de ces volcans a pu maintenir une vie microbienne dans les poches souterraines d'eau liquide.

Glaciers et volcans actifs

Les glaciers se sont déplacés des pôles vers les tropiques à une époque située entre 350 000 à 4 millions d'années, déposant des quantités massives de glace à la base des montagnes et des volcans dans la région orientale de Hellas près de l'équateur de la planète. Les scientifiques, en étudiant les images fournies par la mission Mars Express, ont également observé des restes glaciaires sur le côté occidental du Mont Olympe, le plus grand volcan du système solaire. Ils ont trouvé des preuves supplémentaires de glaciation récente et de mouvement de ces glaciers tropicaux de montagne, semblables à ceux du Kilimandjaro en Afrique.

Des traces d'une récente éruption majeure de Hecates Tholus ont également été observées. Dans une dépression sur le volcan, les chercheurs ont trouvé des dépôts glaciaires d'un âge estimé entre 5 et 24 millions d'années.

Les données glaciaires recueillies suggèrent un changement récent du climat de Mars. La planète est actuellement dans une période "interglaciaire". Lorsqu'elle se rapprochera du Soleil, les dépôts de glace des latitudes basses se vaporiseront, changeant une nouvelle fois la physionomie de la planète rouge.

La découverte de l'éruption explosive de Hecates Tholus fournit plus de preuves de l'activité de Mars. En décembre, les mêmes scientifiques ont déjà indiqué que les caldeiras de cinq volcans principaux de Mars avaient été en activité à plusieurs reprises il y a 2 millions d'années. Ces volcans, pensent les scientifiques, pourraient même très bien être en activité aujourd'hui.

De l'eau et de la chaleur, conditions pour la vie...

La surabondance de glace et la multitude de volcans actifs ont pu fournir l'eau nécessaire et la réchauffer suffisamment pour maintenir des formes de vie basique sur Mars. Les données récentes de Mars Express et l'annonce que des bactéries vivantes ont été trouvées dans un gros bloc de glace vieux de 30 000 ans en Alaska alimentent les discussions sur la possibilité d'une vie passée voire actuelle sur Mars. Lors d'une conférence de l'ESA le mois dernier, 75% des scientifiques estimaient que des bactéries avaient pu être présentes sur Mars par le passé et 25% pensaient qu'elles pouvaient survivre encore à notre époque.