Une glaciation ou période glaciaire est à la fois une phase paléoclimatique froide et une période géologique de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) durant laquelle une part importante des continents est englacée.
Les glaciations ont d'abord été mises en évidence grâce à leurs traces morphologiques (moraines, blocs erratiques) dans les vallées alpines à la fin du XIXe siècle.
Depuis les années 1950, l'étude des rapports entre les différents isotopes de l'oxygène (L’oxygène est un élément chimique de la famille des chalcogènes, de...) dans les sédiments prélevés par carottage au fond des océans (Océans stylisé Ωcéans est un documentaire français réalisé par...) a confirmé et précisé l'existence de nombreuses fluctuations climatiques plus ou moins cycliques (cf. Stades isotopiques marins et Chronologie isotopique).
Les causes des glaciations ont été l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) de nombreux débats, depuis que le phénomène a été clairement identifié au XIXe siècle. Les théories modernes retiennent souvent une relation avec les oscillations périodiques de l'orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...) de la Terre (cf. les paramètres de Milanković), associée à des variations hypothétiques et périodiques dans le rayonnement solaire (En plus des rayons cosmiques (particules animées d'une vitesse et d'une énergie extrêmement...) ou les effets d'un déplacement ( En géométrie, un déplacement est une similitude qui conserve les distances et les angles...) d'importantes masses continentales vers les régions polaires.
La Terre garde la trace (TRACES (TRAde Control and Expert System) est un réseau vétérinaire sanitaire de...) de glaciations anciennes. La glaciation (Une glaciation ou période glaciaire est à la fois une phase paléoclimatique froide...) Varanger, il y a 750 millions d'années, par exemple, fut particulièrement importante. La glace (La glace est de l'eau à l'état solide.) semble avoir couvert à cette époque presque toute la planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...), jusqu'à l'équateur. Nous connaissons également des traces de glaciations au cours de :
Les glaciations du Quaternaire ont produit un inlandsis qui a couvert et marqué de nombreuses montagnes, y compris en zone intertropicale et des zones aujourd'hui submergées par la remontée de la mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.) qui a suivi la déglaciation. Les épaisses glaces ont raboté certains reliefs ou entamé le sol d'une manière spécifique. Leur fonte a ensuite libéré une énorme quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) d'eau ; Ce double phénomènes, associé à des phénomènes de cryoturbation, solifluxion.. a laissé de nombreuses traces encore visibles dans les anciennes régions glaciaires. Certains modelés d'accumulation et d'érosion en sont notamment caractéristiques. Les ôs, drumlin et chenaux proglaciaires marquent ainsi encore de nombreux reliefs glaciaire et périglaciaire des Alpes et de l'Alaska, du Spitzberg, de l'Islande (L’Islande, (en islandais Ísland, littéralement « terre de...). Le quaternariste observe et étudie ainsi :