Notre odorat peut déformer les couleurs que nous voyons

Selon une récente étude, la perception que nous avons des couleurs peut être influencée par notre odorat. Ce phénomène est dû à un mécanisme utilisé couramment par notre cerveau, ce dernier faisant des "raccourcis" pour traiter rapidement un afflux d'informations émanant de nos cinq sens.


Le mécanisme en question est appelé "cross-modal association" ("perception plurimodale" ou "correspondance intermodale" en français). Il s'agit des correspondances que l'on peut faire inconsciemment entre plusieurs de nos sens. Notre cerveau utilise ce système afin d'améliorer la rapidité et l'efficacité du traitement des informations qu'il reçoit. A titre d'exemple, notre cerveau nous incite à associer les couleurs chaudes à des températures élevées, ou bien le goût du citron et la couleur jaune.

Des chercheurs de l'Université John Moores de Liverpool viennent de découvrir qu'une telle association entre notre vue et notre odorat peut être assez puissante pour biaiser notre correcte perception des couleurs.

Pour arriver à cette conclusion, les scientifiques ont réalisé un test sur un groupe de 24 adultes âgés de 20 à 57 ans, qui ont été isolés dans une pièce dépourvue de stimuli sensoriels indésirables. Alors qu'un carré de couleur aléatoire était affiché sur un écran face à eux, différentes odeurs ont été diffusées dans la pièce via un purificateur d'air, tels que du caramel, du café, du citron, de la cerise ou encore de la menthe poivrée (ainsi que de l'eau inodore servant de témoin). Les participants devaient ensuite ajuster la couleur du carré jusqu'à ce que celle-ci devienne grise, en se servant de deux curseurs, l'un variant la couleur du jaune au bleu et l'autre du vert au rouge. Ce même exercice a été réalisé cinq fois pour chaque odeur.

De précédentes recherches avaient par le passé démontré que les correspondances inter-modales avaient tendance à associer certaines odeurs à des couleurs (celle du citron avec du jaune ; celle de la cerise avec du rose, du rouge et du violet ; celle du café avec du rouge et du brun foncé ; celle du caramel avec du jaune et brun foncé, et celle de la menthe poivrée avec du bleu et du vert). L'analyse des données dans le cadre de ce test a démontré que non seulement ces associations étaient avérées, mais qu'elles pouvaient également biaiser la perception des couleurs des participants !

En effet, ces derniers avaient tendance à ajuster les curseurs de couleur de façon incorrecte en fonction de l'odeur qui leur était soumise. Par exemple, lorsqu'ils sentaient une odeur de caramel, ils ont perçu la couleur faussement "enrichie en jaune". De même, quand ils sentaient une odeur de café, ils percevaient le gris comme étant davantage une couleur rouge-brun qu'un véritable gris neutre. Fait surprenant, cette "distorsion de perception" n'était pas toujours uniforme. L'odeur de menthe poivrée a d'ailleurs fait exception, n'ayant absolument pas altéré la correcte perception des couleurs, ce qui démontre que ces associations intermodales peuvent varier et ne sont pas universellement applicables.

Le résultat de cette étude nous éclaire sur notre compréhension de l'intégration sensorielle. Les chercheurs souhaitent poursuivre leurs études afin de savoir précisément dans quelle mesure les odeurs influencent la perception des couleurs. Des questions restent en effet encore en suspens: Cet effet pourrait-il être constaté avec des odeurs moins fréquemment perçues ? Qu'en serait-il avec des odeurs que nous rencontrerions pour la première fois ?