Ce premier cliché du télescope spatial CHEOPS surprend les chercheurs

Publié par Redbran le 09/02/2020 à 14:00
Source: Université de Genève
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CHEOPS a pris ses premiers clichés. Ceux-ci dépassent les attentes des chercheurs.

Une nouvelle étape a été franchie dans la mise en service de CHEOPS: après l'ouverture du couvercle du télescope spatial le 29 janvier 2020, CHEOPS a maintenant pris ses premières images du ciel. CHEOPS est un projet de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) et de la Suisse placé sous la houlette de l'Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la...) de Berne, en collaboration avec l'Université de Genève (L'université de Genève (UNIGE) est l'université publique du canton de Genève en...).

La tension était à son comble: Réunis non loin de Madrid devant un grand écran dans la maison occupée par les membres du Consortium participant à la mise en service du satellite ainsi que dans les autres instituts impliqués dans la mission CHEOPS, les scientifiques et ingénieurs attendaient les premières images du télescope spatial (Un télescope spatial est un télescope placé au delà de l'atmosphère. Le...). "Les premières images qui devaient apparaître étaient primordiales pour nous afin de pouvoir évaluer si les éléments optiques du télescope (Un télescope, (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant...) étaient sortis indemnes du décollage (Le décollage est la phase transitoire pendant laquelle un aéronef passe de l'état...) de la fusée", explique Willy Benz, professeur en astrophysique (L’astrophysique (du grec astro = astre et physiqui = physique) est une branche...) à l'Université de Berne et responsable de la mission CHEOPS. "Lorsque les premières images d'un champ stellaire (Stellaria est un genre de plantes herbacées annuelles ou vivaces, les stellaires, de la...) sont apparues sur l'écran, tout le monde a immédiatement compris: le télescope fonctionne", se réjouit-il. Maintenant la question est de savoir jusqu'à quel point.


Première image de l'étoile choisie comme cible pour CHEOPS après avoir ouvert le couvercle. L'étoile au centre de l'image est située à 150 années-lumière de nous, dans la constellation (Une constellation est un ensemble d'étoiles dont les projections sur la voûte...) du Cancer. L'image mesure environ 1000x1000 pixels, un pixel représentant un angle minuscule d'environ 0,0003 degrés (1 seconde d'arc) dans le ciel. Les autres étoiles de l'image, plus faibles, se trouvent en arrière-plan de l'étoile centrale. La section dans le coin inférieur droit montre une zone d'environ 100 pixels de large, centrée sur l'étoile cible. La forme étrange de l'étoile dans l'image est due à la défocalisation intentionnelle de l'optique de CHEOPS. CHEOPS mesure la lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) de l'étoile en ajoutant la lumière reçue dans tous les pixels de la zone représentée au sein du cercle. La défocalisation distribue la lumière à de nombreux pixels, ce qui permet à CHEOPS d'obtenir la meilleure précision photométrique possible.
© ESA/CHEOPS Mission Consortium/Airbus

Des premières images qui dépassent toutes les attentes

Une première analyse a montré que les images prises par CHEOPS dépassent les attentes. Dans ce cas précis, cela ne signifie pas qu'elles sont parfaitement nettes, car le télescope a été intentionnellement défocalisé. Ainsi la lumière collectée est répartie sur de nombreux pixels, afin d'atténuer l'effet des mouvements du satellite sur les images et d'accroître la précision photométrique. "Cerise sur le gâteau, les images floues reçues sont néanmoins encore plus lisses et symétriques que ce que nous avions imaginé en nous appuyant sur nos mesures en laboratoire", indique Willy Benz. Une haute précision est nécessaire pour permettre à CHEOPS d'observer les petits changements dans l'intensité de la lumière reçue d'une étoile causés par le passage d'une exoplanète (Une exoplanète, ou planète extrasolaire, est une planète orbitant autour d'une...) devant elle. Comme les changements d'éclats sont proportionnels à la surface de l'exoplanète, CHEOPS pourra mesurer sa taille. "Ces premières analyses sont prometteuses et encourageantes pour les semaines à venir", poursuit-il.

D'autres tests de fonctionnement prévus

Au cours des deux prochains mois, les tests de fonctionnement de CHEOPS vont se poursuivre. "Nous allons analyser en détail de nombreuses autres images afin de déterminer le degré de précision que CHEOPS peut atteindre dans le cadre des différents aspects de son programme scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...)", explique David Ehrenreich, responsable scientifique de la mission à l'Université de Genève. "Les résultats obtenus jusqu'à présent nous laissent penser que nous sommes sur la bonne voie", conclut-il.

Voir aussi:
- Lancement prévu du satellite CHEOPS
- La mission Cheops prête pour un lancement

Contact:
- Willy Benz - Professeur à l'Institut de physique (La physique (du grec φυσις, la nature) est étymologiquement la...), Recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) en astrophysique et planétologie (La planétologie est la science de l'étude des planètes. La discipline recouvre de nombreuses...) (WP), Université de Berne -
willy.benz at space.unibe.ch
- David Ehrenreich - Professeur au Département d'Astronomie - Faculté des sciences, Université de Genève
david.ehrenreich at unige.ch
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