Le soufre, réponse à une énigme martienne ?

L'atmosphère martienne pourrait avoir été chargée en dioxyde de soufre, ce qui expliquerait un vieux mystère entourant la présence d'un ancien océan sur la planète, suggère une étude parue dans Science.


Les traces d'eau liquide à la surface de Mars dans son jeune âge impliquent que la température de l'atmosphère devait être relativement chaude à l'époque. Les chercheurs ont souvent proposé que la planète fût à ses débuts enveloppée d'une atmosphère riche en dioxyde de carbone, ce qui aurait autorisé des températures plus élevées comme c'est le cas sur Terre.

Mais l'apparente absence de calcaire et d'autres roches carbonatées à la surface de Mars restait alors une grosse énigme. Ces roches abondent sur la Terre où elles se forment souvent par précipitation dans des océans peu profonds.

Itay Halevy et ses collègues proposent maintenant que cette apparente contradiction peut s'expliquer si l'atmosphère de Mars possédait des concentrations élevées en dioxyde de soufre et en hydrogène sulfuré volcaniques dégazés. Comme le dioxyde de carbone, le dioxyde de soufre est un puissant gaz à effet de serre. Il aurait aussi acidifié les océans au point d'empêcher la formation de minéraux carbonatés, ce qui expliquerait leur absence.

Un tel processus a pu aussi se produire sur Terre et rendrait compte du fait que l'on ne trouve pas de roches carbonatées dans l'Archéen, entre approximativement -4 et -2,5 milliards d'années.