Vie extraterrestre: identification de nombreux couples d'exoplanètes de type Terre-Jupiter

Dans une percée scientifique récente, une équipe de chercheurs, sous la direction de Lauren Weiss, professeure assistante à l'Université de Notre Dame, a élaboré un catalogue unique en son genre. Ce dernier recense des planètes hors du Système solaire présentant des tailles similaires à celle de la Terre et accompagnées d'une planète géante semblable à Jupiter. Ce projet, baptisé Kepler Giant Planet Search, a nécessité une décennie de travaux.


Les exoplanètes ayant de tels arrangements orbitaux autour d'une étoile sont considérées comme cruciales dans la quête de vie extraterrestre. En effet, la présence de Jupiter dans notre propre Système solaire a joué un rôle clé dans le développement de la vie sur Terre. Sa puissante influence gravitationnelle a permis de canaliser les débris rocheux et glacés vers le Soleil naissant, formant ainsi les fondations de la Terre primitive. Ces débris auraient également apporté des éléments essentiels à la vie, tels que l'eau et les composants de molécules complexes.

Lauren Weiss souligne l'importance de ce catalogue pour comprendre la diversité des systèmes planétaires et réécrire notre conception de la formation planétaire. La question scientifique fondamentale étant de déterminer quels sont, parmi les planètes similaires à la Terre, celles qui possèdent des "frères" jupitériens, caractéristique potentiellement déterminante dans la recherche de vie.

Pour constituer ce catalogue, l'équipe a utilisé les données recueillies par l'Observatoire W. M. Keck situé à Mauna Kea, à Hawaï. Ils ont mesuré les vitesses radiales de 63 étoiles semblables au Soleil, hébergeant collectivement 157 petites planètes. Ces planètes varient en taille, allant de celle de Mars à celle de Neptune. Certaines pourraient avoir des surfaces rocheuses solides, propices à la vie telle que nous la connaissons. L'analyse a également révélé la présence de 13 planètes jupitériennes, huit mondes de taille neptunienne et trois étoiles compagnes.

La technique utilisée, basée sur la vitesse radiale, permet de détecter les infimes variations de lumière d'une étoile dues à l'attraction gravitationnelle d'une planète, provoquant un léger "tremblement" de l'étoile. Ce processus nécessite de multiples mesures étalées sur une longue période.

Outre la découverte de planètes jupitériennes et le catalogue de mondes terrestres avec de grands frères planétaires, cette recherche constitue le pilier principal du Kepler Giant Planet Search. Elle servira de fondation à de futures études, portant notamment sur la structure orbitale des systèmes planétaires lointains et l'affinement des méthodes de détection planétaire.

Lauren Weiss exprime son enthousiasme à revisiter le récit de la formation de la Terre à la lumière de ces nouvelles informations, soulignant l'importance de rechercher des motifs et de faire de nouvelles découvertes dans ces systèmes planétaires éloignés. Leurs travaux seront publiés dans the Astrophysical Journal.