Webb découvre des marqueurs de vie terrestre sur une exoplanète proche en zone habitable

Le télescope spatial James Webb vient de révéler des molécules carbonées, notamment du méthane, du dioxyde de carbone et potentiellement du diméthylsulfure sur K2-18 b, sur une exoplanète 8.6 fois plus massive que la Terre. Cette découverte renforce l'hypothèse que K2-18 b pourrait être une exoplanète (Une exoplanète, ou planète extrasolaire, est une planète orbitant autour d'une...) Hycean, un type de planète qui pourrait abriter une atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) riche en hydrogène (L'hydrogène est un élément chimique de symbole H et de numéro atomique 1.) avec un océan d'eau.


Les premières observations de cette exoplanète en zone habitable ont été faites avec le télescope spatial Hubble (Le télescope spatial Hubble (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en...) de la NASA. K2-18 b orbite autour de l'étoile naine K2-18 dans la zone habitable et se trouve à 120 années-lumière de la Terre, soit notre voisinage (La notion de voisinage correspond à une approche axiomatique équivalente à celle de la...) stellaire. Les exoplanètes de cette taille, appelées "sous-Neptunes", sont mal comprises car il n'y a pas d'équivalents dans notre Système solaire (Le système solaire est un système planétaire composé d'une étoile, le...).

Nikku Madhusudhan, astronome à l'Université de Cambridge (L'université de Cambridge est une université britannique connue dans le monde entier.), souligne l'importance de considérer divers environnements habitables dans la recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) de la vie extraterrestre (La vie extraterrestre désigne toute forme de vie existant ailleurs que sur la planète...). Les observations initiales de Webb ont également détecté une possible présence de diméthylsulfure (DMS), une molécule (Une molécule est un assemblage chimique électriquement neutre d'au moins deux atomes, qui...) produite uniquement par la vie sur Terre.


La présence de DMS nécessite une validation supplémentaire, selon Madhusudhan. Bien que K2-18 b se trouve dans la zone habitable, sa grande taille et sa composition complexe ne garantissent pas qu'elle puisse soutenir la vie. L'exoplanète pourrait avoir un manteau de glace à haute pression, similaire à Neptune, mais avec une atmosphère plus mince et riche en hydrogène, ainsi qu'une surface océanique.

Subhajit Sarkar, de l'Université de Cardiff, note que les sous-Neptunes sont le type de planète le plus courant dans la galaxie. L'équipe a contourné les défis d'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) en analysant la lumière de l'étoile parente de K2-18 b lorsqu'elle traverse l'atmosphère de l'exoplanète. Cette méthode a permis de détecter des traces dans la lumière stellaire qui ont aidé à identifier les gaz présents dans l'atmosphère de l'exoplanète.

Savvas Constantinou, également de l'Université de Cambridge, souligne que ces résultats ne sont que le début de ce que le télescope (Un télescope, (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant...) Webb peut observer sur les exoplanètes en zone habitable. Les futures observations pourraient fournir de nouvelles informations sur les conditions environnementales de K2-18 b, et potentiellement valider la présence de DMS.