Les Beatles se cachent jusque dans les titres de milliers d'articles scientifiques, parfois sous la forme de jeux de mots très travaillés.
Des chercheurs ont voulu mesurer ce phénomène. Ils ont recherché dans Scopus, une grande base de publications scientifiques, des titres reprenant des chansons ou des paroles des Beatles. Leur travail a permis d'identifier 3 200 références : 2 237 reprises directes et 963 jeux de mots.
Les quatre membres des Beatles dans une photographie célèbre.
Certaines chansons se prêtent particulièrement bien au langage de la recherche. « The Long and Winding Road », que l'on peut traduire par « la longue route sinueuse », arrive largement en tête avec 798 occurrences. « With a Little Help from My Friends » apparaît 209 fois et « Here, There and Everywhere » 129 fois. Ces expressions peuvent facilement évoquer un parcours scientifique, une collaboration ou un phénomène présent à plusieurs endroits.
Les auteurs ne se sont pas contentés de rechercher des titres identiques. Les références détournées sont beaucoup plus difficiles à repérer automatiquement. Ils ont donc utilisé un modèle de langage pour sélectionner des candidats, puis vérifié manuellement chaque résultat. Cette étape humaine permettait notamment d'écarter les ressemblances accidentelles.
Le résultat dépasse largement quelques domaines habitués aux titres humoristiques. La médecine et les sciences sociales concentrent de nombreuses références, mais on en trouve aussi en informatique, en économie, en environnement et dans les sciences humaines. L'usage de ces clins d'œil a également progressé au fil des décennies plus vite que le nombre total de publications scientifiques.
Quelques détournements jouent directement avec le sujet étudié. Un article consacré au Covid long transforme ainsi « The Long and Winding Road » en « The lung and winding road », en remplaçant « long » par « lung », le poumon en anglais. Un travail en informatique quantique détourne de son côté « Here Comes the Sun » en « Here comes the SU(N) », référence à un objet mathématique.
Les Beatles semblent aussi occuper une place particulière parmi les grandes figures de la musique populaire. Les dix titres de chansons les plus repris du groupe apparaissent dans 1 584 titres scientifiques. Pour une comparaison réalisée par les chercheurs, les dix titres les plus utilisés d'Elvis Presley apparaissent 196 fois, contre 65 pour Michael Jackson.
Un cas récent crée même une boucle inattendue entre musique et intelligence artificielle. L'article de 2017 « Attention Is All You Need », à l'origine de l'architecture Transformer utilisée par de nombreux systèmes d'IA actuels, reprend la formule de « All You Need Is Love ». Les chercheurs ont ensuite utilisé un modèle fondé sur cette famille de technologies pour retrouver d'autres jeux de mots inspirés des Beatles.
L'étude ouvre maintenant la voie à des comparaisons plus larges. La même méthode pourrait mesurer la présence d'autres artistes, films ou œuvres populaires dans la littérature scientifique, et déterminer comment ces références évoluent selon les époques et les disciplines.