Quand nous mangeons, la langue et le nez renseignent rapidement le cerveau sur les saveurs. Mais il faut davantage de temps pour que l'estomac et l'intestin détectent ce que l'aliment apporte réellement. Le cerveau doit alors relier ces informations séparées pour nous faire apprécier les aliments les plus nourrissants.
Cette association explique pourquoi une saveur initialement inhabituelle peut devenir agréable après plusieurs repas. Pour comprendre comment elle se forme, des chercheurs ont étudié les réactions du cerveau aux aliments et aux nutriments. Leur travail, publié dans Nature, s'appuie principalement sur des expériences réalisées chez la souris, complétées par des observations chez l'humain.
Les scientifiques se sont intéressés à la dopamine, une substance qui permet aux cellules nerveuses de communiquer et participe à l'apprentissage. Chez la souris, l'arrivée de nutriments dans le système digestif déclenche sa libération dans une petite région du cerveau. Cette zone appartient à l'amygdale, connue notamment pour son rôle dans les émotions et les souvenirs.
Le détail surprenant concerne l'emplacement de cette réaction. Elle se produit surtout dans une partie située à gauche du cerveau des souris. D'autres régions souvent associées à la dopamine ne réagissent pas de la même manière à ces signaux digestifs. Le cerveau ne semble donc pas traiter tous les messages liés à la nourriture par un seul circuit.
Pour vérifier son rôle, les chercheurs ont modifié l'activité de certaines cellules nerveuses chez les souris. Lorsque le circuit était interrompu, les animaux avaient du mal à apprendre qu'une saveur annonçait un apport nutritif. À l'inverse, sa stimulation pouvait favoriser cet apprentissage.
Autrement dit, ce circuit aide à mémoriser la relation entre une saveur et les bénéfices nutritifs qui suivent. Il ne commande pas à lui seul la faim ou le plaisir de manger. Cette distinction compte, car une préférence alimentaire peut se construire progressivement.
Les chercheurs ont également examiné des réactions cérébrales humaines après la consommation de boissons nutritives. Ils ont observé une activité dans une région comparable, avec une réponse plus marquée à gauche dans certaines mesures.
De futures recherches devront préciser comment ces signaux digestifs influencent les choix de nos repas.