Dans des grottes du Gabon, des crocodiles nains ont appris Ă profiter d'une nourriture inattendue : des chauves-souris qu'ils peuvent mĂȘme attraper en bondissant.
Ces reptiles appartiennent au genre Osteolaemus, les crocodiles nains africains. Avec une longueur moyenne proche de 1,5 mĂštre, ils sont les plus petits crocodiliens actuels. Ils vivent habituellement dans les forĂȘts et les zones humides d'Afrique de l'Ouest et centrale, oĂč ils chassent notamment des crabes, des grenouilles et d'autres petits animaux.
Un crocodile nain orange des grottes Ă gauche, et un crocodile forestier Ă droite.
Crédit: Olivier Testa, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Une population découverte dans les grottes d'Abanda, au Gabon, mÚne une existence bien différente. Les animaux passent une grande partie de leur temps sous terre, dans des cavités occupées par d'immenses colonies de chauves-souris. Le sol y est recouvert de guano et l'environnement diffÚre fortement des cours d'eau forestiers voisins.
En étudiant le contenu de l'estomac de crocodiles capturés vivants, le chercheur Matt Shirley a retrouvé de nombreux restes de chauves-souris. Des observations directes ont ensuite montré comment les reptiles obtenaient ces proies. Au crépuscule, lorsque les chauves-souris quittent la grotte en masse, certaines se heurtent et tombent au sol.
Les crocodiles attendent alors une occasion pour les saisir. Plus Ă©tonnant encore, certains ont Ă©tĂ© observĂ©s bondissant dans les airs pour attraper une chauve-souris. Ce comportement exploite une ressource extrĂȘmement abondante Ă quelques mĂštres seulement de leur lieu de repos.
Cette alimentation pourrait contribuer Ă expliquer pourquoi les crocodiles restent dans un milieu aussi inhabituel. Les analyses gĂ©nĂ©tiques montrent que la population des grottes est distincte de celle vivant dans la forĂȘt voisine. Elle n'est pas encore considĂ©rĂ©e comme une espĂšce sĂ©parĂ©e, mais un isolement prolongĂ© pourrait accentuer ses diffĂ©rences.
Ces animaux présentent aussi une couleur spectaculaire. Alors que les crocodiles nains sont normalement trÚs sombres, certains individus des grottes deviennent orange. Les chercheurs pensent que cette teinte n'est pas génétique : le contact prolongé avec le guano acide pourrait modifier progressivement leur peau.
Cette population montre la capacitĂ© d'adaptation du crocodile nain, mais l'espĂšce fait face Ă d'autres pressions ailleurs en Afrique. La destruction des forĂȘts rĂ©duit ses habitats et des dizaines de milliers d'individus peuvent ĂȘtre capturĂ©s pour leur viande. Leur discrĂ©tion rend en outre les populations difficiles Ă dĂ©nombrer.