Une découverte fortuite lors de travaux géothermiques a révélé un fossile de dinosaure sous le parking du Musée de la Nature et des Sciences de Denver. Cette trouvaille rare éclaire un écosystÚme vieux de 70 millions d'années.
Les recherches initiales visaient à étudier la faisabilité d'un systÚme géothermique pour chauffer le musée. Mais en analysant les carottes de forage, les scientifiques ont identifié une vertÚbre d'herbivore, témoin inattendu de l'Úre des dinosaures.
Le Dr James Hagadorn examine des noyaux scientifiques au Denver Museum of Nature & Science.
Image Rick Wicker
Une découverte improbable
Le fossile, trouvé à 232 mÚtres de profondeur, est le plus ancien jamais exhumé dans la région. Selon les experts, sa localisation dans une zone urbaine rend cette découverte exceptionnelle. Seules deux autres trouvailles similaires ont été documentées dans le monde.
Les analyses publiées dans Rocky Mountain Geology suggÚrent qu'il appartenait à un ornithopode, un petit dinosaure végétarien. Ce spécimen vivait peu avant l'extinction massive du Crétacé, offrant un aperçu précieux de la biodiversité locale.
Image d'un dinosaure ornithopode herbivore, Thescelosaurus, datant du CrĂ©tacĂ© supĂ©rieur, il y a prĂšs de 67 millions d'annĂ©es. Ces animaux bipĂšdes d'environ 3 Ă 3,6 mĂštres de long parcouraient les marais tropicaux, les forĂȘts et les plaines inondables oĂč se trouve aujourd'hui Denver. Leurs vertĂšbres sont similaires Ă celles retrouvĂ©es dans la carotte rocheuse situĂ©e profondĂ©ment sous le musĂ©e.
La roche environnante indique un environnement marécageux, riche en végétation. Cette découverte confirme que Denver abritait autrefois des écosystÚmes tropicaux, bien différents des paysages montagneux actuels.
Un projet aux multiples retombées
Le projet géothermique, financé par une subvention de 250 000 dollars, poursuivait un double objectif: évaluer la transition énergétique du musée tout en étudiant la géologie profonde de la région. Ces travaux ont non seulement révélé le fossile, mais fournissent aussi des données précieuses sur les couches sédimentaires du bassin de Denver
Les chercheurs continuent d'examiner les échantillons pour d'éventuels autres fossiles. Bien que fragmentaire, ce vestige souligne le potentiel scientifique des couches sédimentaires profondes.
Os partiel de dinosaure récupéré dans la carotte scientifique, forée à 232 mÚtres sous la surface du parking du musée. Le spécimen est conservé au Denver Museum of Nature & Science.
Image Rick Wicker
Pour les paléontologues, cette trouvaille illustre la persistance de mystÚres enfouis sous nos pieds. Elle rappelle aussi que les avancées scientifiques naissent parfois de projets aux objectifs trÚs différents.