Le portail de la crosse de Marmoutier
Baptistère, dans la partie troglodyte
Cuisine dite culina antiqua
L'abbaye de Marmoutier fut une abbaye bénédictine importante, dont les dépendances s'étendaient dans une bonne partie de la France médiévale.
Elle fut fondée sur le lieu où l'évêque de Tours de la fin du IV siècle, saint Martin de Tours, aimait à se retirer pour prier et se ressourcer, avec quelques compagnons. Situé au nord de la Loire, face à la vieille ville de Tours, il s'agit d'un terrain de plusieurs hectares, sur lesquels subsistent les vestiges d'une ancienne église abbatiale monumentale (plus grande que la cathédrale de Tours) et les grottes où séjournait saint Martin.
Voici la description qu'en donne Sulpice-Sévère, l'hagiographe de Martin de Tours, vers l'an 410 :
« Pendant quelque temps, logea dans une cellule attenante à l'église . Puis, comme il ne pouvait supporter le dérangement que lui causaient ses visiteurs, il aménagea pour lui un monastère à deux milles environ en dehors de la cité. Cet endroit était si retiré et si écarté qu'il n'avait point à envier la solitude du désert. D'un côté, il était entouré par les rochers à pic d'une haute montagne; de l'autre côté, la plaine était fermée par un petit coude de la Loire. On n'y avait accès que par un seul chemin, et très étroit. L'évêque occupait une cellule construite en bois. »
En 852, l’abbaye est pillée par le chef viking Hasting. C'est le massacre et le pillage : 115 religieux périssent.
L'abbaye ne reprend vie qu'à la fin du X siècle. L'abbé Mayeul viendra alors de Cluny avec 13 religieux afin de restaurer la vie monastique.
Au XIII siècle, Hugues de Rochecorbon, petit-fils de Corbon des Roches, devint abbé de Marmoutier, fut le bâtisseur de la grange de Meslay, ancien prieuré dépendant de l'abbaye.
En 1637, Marmoutier devient une abbaye commendataire de la Congrégation de Sant-Maur et se transforme rapidement en un important centre intellectuel.
Au début de XVIIIe siècle, la figure érudite de dom Edmond Martène (1654-1739) renforce encore cette tradition érudite. Ce savant moine rédige entre autre une Histoire de la Congrégation de Saint-Maur, restée inédite jusqu'au XXe siècle, et une importante Histoire de l'abbaye de Marmoutier, éditée au XIXe siècle.
En 1847, un établissement d'enseignement catholique, s'y installe sous l'autorité des sœurs du Sacré-Cœur.
En 1964, l'ancienne commune de Sainte-Radegonde-en-Touraine où l'abbaye est située est rattachée à Tours.
Aujourd'hui le savoir est toujours transmis en ses murs : école, collège, lycée général et technologique, BTS, ainsi qu'un internat de la sixième à la terminale y sont présents.
Charles Lelong, maître de conférences en histoire de l'art à l'université de Tours, organisa à Marmoutier des interventions archéologiques annuelles entre 1974 et 1983. Ses travaux ont principalement porté sur l'église abbatiale (détruite en 1819).
De nouvelles recherches portent actuellement sur le site, la principale étant la reprise des fouilles sous la direction d'Elisabeth Lorans, professeur d'archéologie médiévale (UMR CITERES 6173, Laboratoire archéologie et territoires à Tours). La partie concernée par les fouilles appartient à la ville de Tours et est partiellement ouverte aux visites.
Abbés
Grands-prieurs
Source : Mémoires de la Société Archéologique de Tourraine - Volume 17, 1865