L'abbaye Notre-Dame-de-Saint-Rémy de Rochefort (généralement connue comme abbaye de Rochefort) est une abbaye trappiste sise à 5 km au nord de la ville belge de Rochefort, en Famenne et province de Namur (Région wallonne). Multiséculaire, l’abbaye est connue pour sa brasserie, et bière trappiste, la « Rochefort ».
Intérieur de l'église abbatiale de Rochefort
Gilles de Walcourt, comte de Rochefort, offre à une communauté de dames pieuses de s’installer dans un domaine personnel qu’il offre à Saint-Rémy, près de Rochefort. L’acte de fondation date de 1230 et le monastère s’appelle le « Secours de Notre-Dame » (Succursus Dominae Nostrae). Durant deux siècles l’abbaye – affiliée à l’ordre cistercien – se développe harmonieusement, et accumule possessions et terres grâce aux donations qui lui sont faites.
Au XV siècle la ferveur et la discipline religieuse se détériorent. De plus le nombre de moniales a fort diminué. Le chapitre général de l’ordre de Cîteaux envoie en 1464 les abbés du Jardinet et de Moulins comme Visiteurs canoniques. Leur rapport est sévère au point que le chapitre prend une décision drastique et rare : l’ensemble de la communauté ira occuper l’abbaye de Félipré (près de Vencimont) dont les moines remplaceront les moniales à Saint-Remy-Rochefort. Il est possible qu’un problème de salubrité des lieux ait également influencé la décision. Ainsi Marguerite Spangneau, abbesse, renonce à ses droits sur l’ensemble de la propriété et Arnould de Maisonneuve, abbé de Félipré, et sa communauté prennent possession des lieux. L’abbaye est placée directement sous la tutelle de Cîteaux dont elle devient la 28 fille. Une nouvelle période de ferveur et prospérité commence pour l’abbaye. Les moines sont d’ailleurs plus à même d’exploiter les ressources de la rivière (un affluent de la Lhomme) qui traverse propriété et bâtiments de l’abbaye, de même que les carrières d’un marbre bleu-et-rouge fameux (le marbre de Saint-Rémy).
Le XVI siècle est plus difficile. Les temps sont troubles. L’abbaye est pillée par des soldats calvinistes en 1568, et dix ans plus tard les troupes de Don Juan d'Autriche font de même... (1577) Aux environs de 1595, les moines se mettent à brasser la bière.
Le XVII siècle fut encore plus désastreux. Les guerres entraînent d’autres calamités : famine, épidémie et brigandage. Le 1 mai 1650, les troupes lorraines du baron de Châtelet pillent l’abbaye, et commettent des actes sacrilèges dans l’église. Les années suivantes, 1652 et 1653 les moines doivent souvent se réfugier dans la ville de Marche.
La tourmente passée, les travaux de reconstruction commencent (1664) et l’église est consacrée en 1671. Philippe Fabry en est l’abbé. Sa devise gravée sur un bâtiment de l’époque, avec le millésime de 1664, est devenue et restée à ce jour la devise de l’abbaye : Curvata Resurgo (« Courbée, je me relève »).
Les bâtiments sont là : une belle et élégante abbaye, achevée avec tourelles, église, quartier abbatial, quartier des hôtes, moulin, etc., mais l’esprit n’y est plus. Une nouvelle décadence s’installe. Mauvais signe : un moine de Clairvaux qui visite l’abbaye en 1744 trouve la bibliothèque en un déplorable état : « la petite bibliothèque ne parait pas fréquentée ; les fenêtres en sont toujours fermées, ce qui cause une quantité de puces que nous y trouvâmes en abondance, en sorte que nous dûmes retrousser nos habits assez hauts... ». Un règlement de 1755 tente de redresser la discipline : « Il est interdit aux moines de prendre du thé, du café, du chocolat des liqueurs, du vin, de fumer, de jouer aux cartes, sous peine d’être confiné dans sa chambre une journée entière ». En vain.
Les moines sont fatigués de porter la coule. De plus ils sont influencés par les idées de la révolution française. Ensemble ils demandent au pape Pie VI leur sécularisation (1792), qui leur est accordée. Les huit moines survivants deviennent chanoines séculiers et se partagent à l’amiable les biens de l’abbaye dans laquelle ils continuent à résider (chacun avec son domestique). Ce nouveau statut de l’abbaye – ses biens étant partagés et devenu privés – protège semble-t-il les bâtiments lors de la visite des soldats républicains en 1794, même si les nouveaux chanoines séculiers s’étaient empressés de fuir. Au départ des soldats cependant la population locale achève le travail. Comme les autres abbayes, Saint-Rémy connaît le pillage et la destruction, à la grande amertume de l’abbé : « les ouvriers et manœuvres, ceux que nous avons nourris de pères en fils, étaient les plus acharnés au pillage : quelle reconnaissance ! ».
Les chanoines séculiers perdent malgré tout tous leurs biens. Les bâtiments de l’abbaye sont vendus en vertu de la loi de 1796. Un certain Poncelet acquiert le monastère en 1805 dont il fait démolir l’église et la plupart des bâtiments monastiques. Les matériaux ainsi récupérés sont utilisés pour construire des immeubles à Rochefort. Le dernier - et ex-abbé - Armand de la Pierre meurt comme doyen de Rochefort en 1812.
La propriété passe par différentes mains pour aboutir en celles d’un prêtre séculier, l’abbé Seny, qui en fait donation aux moines cisterciens-trappistes de l’abbaye d'Achel, dans le Limbourg. En 1887 un groupe de moines d’Achel descend à Rochefort pour prendre possession des restes de l’abbaye et y rétablir la vie monastique. Ils adoptent le même blason épargné par les révolutionnaires et la même devise : Curvata resurgo. Ainsi après un siècle d’interruption la vie cistercienne reprend à Rochefort. Sous le nouveau prieur Anselme Judong de nouveaux bâtiments sont érigés et sont restaurés ceux qui peuvent l’être : le porche du XVI siècle, la ferme du XVII et les grange et moulin à eau du XVIII siècle. Des objets de dévotions, à grande valeur historique et spirituelle, sauvés de la tourmente révolutionnaire par des habitants de la région sont rendus par leurs descendants aux moines : une statue de l'Enfant-Jésus, un tableau de valeur, etc.
Pour vivre, les moines s’emploient d’abord à l’agriculture. Mais dès 1899 une petite brasserie est installée. Les moines d’Achel, brasseurs depuis 50 ans, apportent leur savoir-faire à Rochefort. Paulin Cattoir, moine de Rochefort se fait un nom comme maître brasseur dans les années qui suivent la Première Guerre mondiale. La production reste cependant quasi familiale. Un tournant important est pris en 1952 lorsque de gros investissements améliorent la qualité de la bière comme la quantité produite. Le travail brassicole remplace l’agriculture comme activité primordiale de l’abbaye et devient sa source principale de revenus. Dans les années 1970, l’équipement de la brasserie est entièrement renouvelé et modernisé.
Rochefort est une des seules sept bières autorisées à porter le label de Trappiste.