Alkékenge

L'alkékenge, coqueret ou amour en cage (Physalis alkekengi), est une espèce de plante du genre Physalis et de la famille des Solanaceae. La plante est surtout connue pour son faux-fruit, une baie comestible de couleur orange enfermée dans un calice rouge orangé semblable à une lanterne. Indigène en Europe, sa cueillette est attestée dès le néolithique sur des sites préhistoriques comme ceux du lac de Chalain dans le Jura Français.

C'est une plante vivace légèrement velue, à tige érigée et à feuilles ovales, pétiolées, entières ou grossièrement dentées.

Ses fleurs, solitaires, poussent à l'aisselle des feuilles. La corolle a cinq lobes blanchâtres formant plus ou moins une étoile. À la fin de la floraison, le calice se referme sur l'ovaire, enfle, et prend des couleurs vives allant de l'orange au rouge.

À maturité du fruit, il devient très fin et translucide, d'où la comparaison fréquente avec une lanterne, puis il s'ouvre.

La floraison a lieu au début de l'été. Le fruit atteint la maturité en septembre. C'est une plante ornementale, mais qui peut pousser spontanément sur les terrains cultivés (vignes notamment) ou les friches.

La variété 'franchetii' appelée coqueret de Franchet est originaire du Japon.

• organes reproducteurs :
• Type d'inflorescence : cyme unipare hélicoïde
• répartition des sexes : hermaphrodite
• Type de pollinisation : entomogame
• Période de floraison : mai à octobre
• graine :
• Type de fruit : baie
• Mode de dissémination : endozoochore
• Habitat et répartition :
• Habitat type : friches vivaces rudérales pionnières, mésoxérophiles, subméditerranéennes
• Aire de répartition : eurasiatique

Toute la plante, sauf la racine, peut servir à préparer un vin diurétique. Les fruits peuvent être consommés en salades mais aussi transformés en confiture, gelée, marmelade ou encore être incorporés dans des tartes, clafoutis ou tout autres gâteaux.

Au Québec, la Maison des futailles produit un apéritif appelé « Amour en cage » (23% d'alcool), dont la SAQ possède les droits de commercialisation exclusifs.

La tradition lui reconnaît un usage dans le traitement de la goutte et des œdèmes du fait de son caractère dépuratif (qui purifie le sang par une action diurétique).

On lui reconnaît aussi un effet anesthésiant et anti-inflammatoire contre les douleurs causées par les hémorroïdes lorsque le liquide du fruit broyé est appliqué directement aux parois anales.

Le terme « alkékenge », qui est apparu dans la langue française au XIVe siècle, vient de l'ancien français « alquequange » ou « alcacange », lequel dérive de l'arabe al-kakang. Dans son sens étroit, il désigne la lanterne chinoise, plante ornementale de l'espèce Physalis alkekengii dont les fruits sont enfermés dans une enveloppe d'un orange vif. Toutefois, dans la langue populaire, le mot peut désigner n'importe quelle plante du genre Physalis.