Thuban est le nom de l’étoile α de la constellation du Dragon. Elle est loin d’être l’étoile la plus brillante de la constellation (il s’agit en fait de la 8) mais elle est probablement la plus connue. Elle indiquait le pôle nord céleste il y a 4 700 ans.
De magnitude apparente 3,67, Thuban est une étoile géante chaude (9 200 K), 250 fois plus lumineuse que le Soleil et distante de 309 années-lumière.
Elle est légèrement variable, de la classe d’α Canum Venaticorum : sa magnitude varie très légèrement de 1% tout au long de sa rotation ; son fort champ magnétique provoque une répartition irrégulière du silicium, du strontium, du chrome et des terres rares à sa surface, ce qui entraîne une modification de sa magnitude quand elle tourne.
Thuban est probablement l’étoile la plus connue de la constellation du Dragon, au point que l’α lui a été désigné par Johann Bayer. À cause du phénomène de précession des équinoxes, Thuban indiquait il y a 4 700 ans exactement le pôle nord céleste, place qui a échu de nos jours à l’étoile polaire ; par conséquent, Thuban était l’étoile polaire lors de l’apogée de la civilisation égyptienne antique et il semblerait que certains temples égyptiens furent construits en référence à Thuban. Elle se trouve désormais à plus de 25° du pôle.
C’est également une étoile double, son compagnon — invisible depuis la Terre — tourne autour d’elle en 51 jours. Il s’agirait probablement d’une naine rouge ou d’une naine blanche.
Le nom de Thuban provient d’une expression arabe signifiant « la tête du serpent ». Compte tenu de sa position médiane dans la constellation, il est possible qu’il s’agisse du nom d’une autre étoile dont Thuban — plus connue — aurait par la suite hérité, ce qui est assez fréquent.
Elle est parfois désignée par Adib, de l’arabe Al Dhi’bah qui signifie « les hyènes », une expression générique de plusieurs étoiles de cette partie du ciel. Enfin, elle était parfois appelée la queue du Dragon.