Bételgeuse (α Orionis) est une étoile variable semi-régulière, une supergéante rouge de la constellation d’Orion, située entre 430 et 640 années-lumière. C’est la 9 plus brillante étoile du ciel. Bien qu'ayant la désignation de "alpha" dans la Désignation de Bayer, elle n'est que la deuxième de la constellation d'Orion, derrière Rigel . Elle forme l'un des angles du triangle d'hiver.
Bételgeuse est une supergéanterouge, l'une des plus grandes étoiles connues. Si Bételgeuse était au centre du système solaire, son rayon s'étendrait entre l'orbite de Mars et celle de Jupiter.
Bon nombre d'étoiles portent des appellations d'origine arabe, baptisées par de grands astronomes Arabes tels que Al-Battani, les étoiles les plus brillantes délimitant les contours de la constellation d'Orion portent toutes un nom d'origine arabe Bételgeuse, Bellatrix, Mintaka, Alnilam, Alnitak, Rigel et Saïph. Le nom « Bételgeuse » viendrait de l’expression arabe « ibt al-ghül » signifiant « l’épaule du géant ». Une autre origine de ce mot pourrait être يد الجوزا, yad al-jawzā, main de la centrale (Orion), transcrit avec une erreur de lecture de diacritique en Bedalgeuze (les lettres bāʾ et yā sont similaires et possèdent respectivement un et deux points diacritiques en arabe).
Caractéristiques
Localisation de Bételgeuse dans la constellation d’Orion
Elle se situe sur l’épaule d’Orion, c’est une supergéante de couleur rouge, froide et bien apparente à l’œil. Il s’agit fort probablement de la plus grande étoile de cette région de la Voie lactée. Elle est en outre le seul astre connu de magnitude 1 dont l’éclat varie d’environ 1 magnitude sur une période de 5,7 années. Selon certains calculs, elle pourrait remplir, lorsqu’elle présente sa taille normale, la zone orbitale de Mars et lorsqu’elle croît, celle de Jupiter. En quinze ans, son diamètre a été réduit de 15%, sans qu'on en connaisse encore les raisons.
Alpha Orionis est la première étoile extra-solaire ayant pu être résolue spatialement, avant l'avènement des techniques d'interférométrie.
Cette supergéante rouge est environ 1000 fois plus grosse que le Soleil et rayonne plus que 100 000 soleils réunis. Ses caractéristiques montrent clairement que l'on assiste à la fin de vie d'une étoile. Avec un âge de seulement quelques millions d'années, Bételgeuse est vouée à exploser en supernova qui sera facilement visible depuis la Terre même en plein jour, d'ici à quelques milliers d'années. Ces panaches atteignent une taille impressionnante équivalente à la taille du système solaire entier. L'ESO et l'observatoire de Paris ont, en juillet 2009, obtenu des images d'une précision inégalée de la géante rouge en utilisant le Very Large Telescope basé au Chili .
Simulation des bulles bouillonnantes
Les pulsations de l'étoile
Comparatif de la taille des étoiles
De plus, les recherches de K. Ohnaka ont aussi montré une gigantesque bulle bouillonnante de matière sur la surface de Bételgeuse. Ils seraient dû à d'énormes mouvements de convection de gaz ayant lieu à l'intérieur de l'étoile un peu comme de l'eau bout dans une casserole .
Une série d'observations spectropolarimétriques de Bételgeuse, réalisées avec le Télescope Bernard Lyot de l'Observatoire du Pic du Midi, a révélé la présence d'un faible champ magnétique à sa surface, suggérant que les mouvemenets convectifs eux-mêmes peuvent être à l'origine de ce champ magnétique, à travers des mécanisme de dynamo à petite échelle .
