En Grèce antique
Dans son livre La déduction relativiste (1925), le philosophe des sciences Émile Meyerson écrit : « L'atomicité est en effet, on le sait assez, une conception fort ancienne. Née en Grèce et ailleurs, à peu près simultanément avec les commencements de la physique, elle joue dans cette science, un rôle tantôt de premier plan, tantôt plus effacé, selon que les vicissitudes de l'évolution mettent plus ou moins en lumière les manifestations du discontinu. »
Liste des atomistes grecs :
- Leucippe (-500-420)
- Démocrite d'Abdère (-460-390)
- Nessas
- Métrodore de Chio
- Diogène de Smyrne
- Anaxarque
- Hécatée d'Abdère
- Apollodore de Cyzique
- Nausiphane
- Diotime
- Bion d’Abdère
- Bolos de Mendès
Leucippe et Démocrite
Épicure et Lucrèce
À l'époque moderne
L'atomisme vitaliste de Giordano Bruno
Giordano Bruno double son atomisme d'un vitalisme, dans un poème latin intitulé De minimo (Du minimum), daté de 1591. L'atome est centre de vie, il est un point où vient s'insérer l'Âme du monde. En 1591, à Francfort, Giordano Bruno a écrit en latin deux poèmes sur la monade : Du triple minimum (De triplici minimo) et De la monade, du nombre et de la figure (De monade, numero et figura). Il appelle minimum ou monade une entité indivisible qui constitue l'élément minimal des choses matérielles et spirituelles. La monade, qui correspond au point des mathématiques et à l'atome de la physique, est cet être primitif, iméprissable de nature aussi bien corporelle que spirituelle, qui engendre, par des rapports réciproques, la vie du monde. C'est une individualisation extrinsèque de la divinité ; existence finie, elle est un aspect de l'essence infinie. Dieu, minimum et maximum, est la Monade suprême d'où s'échappent éternellement une infinité de monades inférieures.
Le corpuscularisme du XVII° s.
Sans être forcément atomistes, Galilée, Gassendi, Boyle, Newton admettent l'existence de petites particules de matière dans la nature. Etienne de Clave, qui avait clamé : "Tout est composé d'atomes", fut arrêté, et un procès intenté à Aristote en 1624. En 1646, Johannes Magnenus, un Français, écrivit un Democritus reviviscens sive de atomis (Démocrite revivant, ou de l'atome).
L'atomisme scientifique
La théorie atomique moderne, scientifique, à base expérimentale, est formulée par John Dalton, dans son ouvrage New System of Chemical Philosophy (1808-1827). Il donne la première représentation symbolique liée aux systèmes des atomes et un tableau des masses atomiques.