Un autodidacte est une personne qui a appris par elle-même, en dehors des institutions éducatives (ce qui constitue l'autodidaxie).
L'autodidaxie (ou autoformation) est un terme générique qui qualifie habituellement l’action d’une personne à se former elle-même, dans un cadre qui lui est propre, d’une façon plus ou moins éloignée des structures et institutions enseignantes et formatives.
L'autodidacte est souvent conduit au savoir grâce à la pratique. C'est en réalisant les choses, donc en mettant la main à la pâte qu'il acquiert des connaissances, d'où l'importance de l'apprentissage par la pratique.
Certains disent :
" On présente souvent des génies comme autodidactes. Pourtant une observation attentive de leur biographie montre qu'ils ont eu des maîtres sous une forme ou sous une autre. Tout autodidacte est un imposteur (Paul Ricœur cité par Meirieu). Un parcours d'apprentissage non conventionnel n'implique pas de n'avoir été aidé de personne. L'auteur d'un livre même s'il n'est pas contemporain est de facto un enseignant potentiel de son lecteur."
"A contrario, l'approche constructiviste de l'apprentissage implique que toute personne qui apprend est autodidacte dans la mesure où quelle que soit la qualité de l'enseignement, aucune connaissance ne peut être simplement transférée à quelqu'un sans qu'il y prenne part."
D'autres disent :
"L'autodidacte tiens ou est parfois un génie par le fait qu'il n'a besoin de personne pour le conduire sur le chemin de la recherche de la connaissance, bien qu'il sache piocher par ci par là la nourriture dont il a besoin ".
L'autodidaxie est souvent présentée ou imaginée comme une alternative, voire un acte de rébellion contre un système éducatif dominant, ou encore comme une nécessité dans des situations de handicap physique, géographique, etc.
Dans ces trois cas, la manière autre d'apprendre et d'être accompagné dans cet apprentissage échappe aux catégories habituelles de l'entendement. D'où l'attribution du processus et du mérite d'apprendre au seul apprenant.
Il est parfois considéré comme à part ne faisant pas partie d'un réseau, de par l'absence de légitimité de sa formation. Il apparaît par exemple chez Rousseau ou encore dans Dom Juan ou le Festin de pierre de Molière, acte 3 scène 1, lorsque Sganarelle discourt avec don Juan.