Introduction
L'autoroute ferroviaire est un concept de transport combiné consistant à transporter des poids lourds sur des trains spéciaux.
Bien que ce système puisse en théorie délester le réseau routier d'une partie du trafic poids lourds, il ne s'est que peu appliqué en France.
Les services de la Route roulante entre pays d'Europe du nord et du sud depuis la fin des années 1960 et « Le Shuttle » d'Eurotunnel plus récemment, correspondent à ce type. L'Allemagne y a eu massivement recours jusqu'en 1994 pour ses transports nationaux mais ne l'a conservé que pour le fret international depuis l'arrêt des subventions publiques.
Les conditions à remplir, d'ordre technique et économique, sont en effet assez contraignantes.
Le service doit être capable d'accepter la plupart des poids lourds en circulation, sans modification quelconque. Cela suppose de recevoir des ensembles routiers de 40 t de poids total avec une hauteur pouvant aller jusqu'à 4,04 m( tout camion superieur arracherai la catenanire ou pourra rester bloquer dans un tunnel causant degats : à la rame, aux voies, aux catenaires et pertubant le trafic de plus de 3h) et le cas échéant de transporter également les chauffeurs. Le service ne doit pas pénaliser le temps de parcours global du camion, donc offrir une cadence relativement élevée et une bonne fiabilité. Son prix doit être compétitif avec l'alternative routière qui existe généralement.
Ces considérations font que l'on considère généralement que l'autoroute ferroviaire n'a de sens que dans deux situations :
- pour le franchissement d'un obstacle ponctuel qui entraîne des surcoûts par la voie routière, ou qui résulte de contraintes réglementaires. C'est pas exemple le cas de la traversée de la Manche (Eurotunnel) ou celui d'un chaîne de montagne (Alpes).
- pour des longs parcours, car dans ce cas, la contrainte vient de la réglementation routière, notamment des règles d'utilisation du personnel de conduite et des limitations de vitesse, voire des interdictions temporaires de circulation (week-ends, jours fériés).
