Autruche est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne à une espèce d'oiseaux qui constitue le genre Struthio, de la famille des Struthionidae (ordre des Struthioniformes). Il s'agit de :
L'Autruche de Somalie — Struthio molybdophanes est considérée par la plupart des auteurs comme une sous-espèce de Struthio camelus. Elle vit en Éthiopie, au Kenya du Nord et en Somalie. On l'appelle « courouge ».
La sous-espèce Struthio camelus syriacus qui vivait dans le Néguev et qui est mentionnée dans la Bible est éteinte.
Le mot dérive de l'italien ostruce, lui-même issu du latin avis struthio, d'après le grec strouthiôn.
Description
Animal de grande taille (1,70 à 2 m pour les femelles, 1,90 à 2,80 m pour les mâles) et assez lourd (63 à 130 kg pour les femelles et jusqu’à 155 kg pour les mâles), l'autruche est un oiseau incapable de voler. Son espérance de vie est d’environ 70 ans (40 ans en captivité). Malheureusement, elle figure sur la liste d'espèces menacées de disparition selon l’UICN.
L’autruche est le plus rapide des oiseaux terrestres. Elle se déplace en marchant. Grâce à ses très longues pattes musclées, ses genoux flexibles et souples, les autruches sont très rapides et endurantes, ainsi elles peuvent courir à la vitesse de 30 km/h pendant une demi-heure maximum et atteindre une vitesse de pointe de 70 km/h, elle est plus rapide que la lionne. L’autruche peut sauter 1,50 mètres de hauteur. Ses pattes n’ont que deux doigts, elle se repose sur le doigt intérieur, le plus développé, lorsqu’elle court. La faculté de voler a été remplacée par la puissance des pattes, qui lui permet de courir aussi vite que des mammifères.
Cette puissance est telle que l’autruche n’a aucun prédateur, le lion lui-même en a peur, en effet, le mâle dominant d’un groupe d’autruches défendrait immédiatement les petits autruchons en donnant un coup de pattes meurtrier dans l’animal qui oserait s’y attaquer. Un coup de pied équivaut à 200 kg d’impact, cela éventre donc un lion très facilement.
À l’âge adulte, la tête et le cou de l’autruche sont dénudés ou garnis d’un duvet épais. Le plumage du corps est abondant. Les ailes sont courtes mais normalement constituées. Il existe un important dimorphisme sexuel : le mâle possède un plumage noir avec l’extrémité des ailes blanches tandis que la femelle a un plumage brun terne. Ses yeux sont plus grands que son cerveau.
Habitat
Elle habite dans la savane la plupart du temps mais se met dans des endroits humides pour pondre
Alimentation
Les autruches sont essentiellement herbivores, mais leur régime est varié ; elles sont capables d’ingérer tout ce qui passe à la portée de leur bec.
Ponte
Un nid d’autruche.
Polygames vivant en bandes, les mâles aménagent une excavation profonde dans le sol servant de nid. A contrario de la majorité des oiseaux, les autruches mâles (comme également les canards et oies) possèdent un pénis. Avec une masse comprise entre 1,2 et 1,8 kg, l’œuf d’autruche est le plus gros œuf à coquille d’animal vivant et donc la plus grande cellule du règne animal.
Élevage
Oiseaux robustes d’élevage facilement domestiqués depuis longtemps pour la récolte de leurs pennes ornementales et pour leur chair, pour leurs œufs (50 œufs en moyenne de mars à septembre - un tous les deux jours quand il fait beau), leur cuir et leurs plumes.
La viande d’autruche apporte autant de protéines et de fer que la viande de bœuf, mais elle est beaucoup moins grasse : 2 % de lipides contre 3 à 15 % pour le bœuf.
Deux autruches en bord de mer.
De nos jours, les élevages d’autruches sont considérés comme un des projets agricoles les plus rentables. On les appelle souvent les « fermes de l’avenir » en raison de la grande variété de leurs produits (viande, cuir et plumes), de leur efficacité de production et de reproduction et de leur rentabilité potentielle élevée. Les autruches sont élevées commercialement depuis plus d’une centaine d’années (vers 1880). Les exportations annuelles de cuir d’autruche en provenance d’Afrique du Sud vers les États-Unis, avant les sanctions commerciales, ont atteint le record de 90 000 pièces en 1986. Après cette date, la pénurie de peaux a entraîné une augmentation des prix. L’élevage de l’autruche est devenu une activité intéressante dans laquelle divers entrepreneurs, en Europe et surtout aux États-Unis, se sont lancés pour essayer de satisfaire une partie de la demande internationale. L’élevage de l’autruche s’est enfin implanté à l’échelle mondiale.
Prédateur
L'autruche ne possède pas vraiment de prédateurs. La vitesse de sa course de même que la puissance de ses jambes lui servent de moyen de défense. Les autruches peuvent même tuer un lion avec un coup de pied et on rapporte qu'elles le font fréquemment en situation de danger.
Image populaire
Œuf d’autruche.
L’autruche apparaît dans certaines expressions françaises populaires. (voir Idiotisme animalier)
Faire l’autruche ou appliquer la politique de l’autruche
L’idée reçue qu’une autruche ayant peur se met la tête dans le sable est liée à plusieurs origines. En effet, on trouve différentes explications au fait que cet animal met sa tête près ou dans le sable :
Lorsqu’elle se trouve dans une tempête de sable, l’autruche met la tête à ras du sol pour se protéger. Les Africains, voyant la scène de loin, disaient que lorsque l’autruche met la tête près du sable c’est signe de tempête.
On dit aussi que cet animal rapproche sa tête du sol afin de mieux percevoir les bruits et vibrations des prédateurs.
Ou bien, elle le fait afin de nettoyer son nid et retourner ses œufs car l’autruche pond dans un trou.
On dit aussi que c’est dans le but de ne pas se faire repérer, notamment durant la période de couvaison.
L’expression, faire l’autruche, est donc basée sur une fausse croyance. Il est donc faux de dire que l’autruche met sa tête dans le sable afin de ne pas voir le danger. Cette croyance a traversé les siècles car déjà au I siècle après Jésus Christ, Pline l’Ancien disait : « Les autruches sont les animaux les plus stupides du monde. Elles croient se rendre invisibles en plongeant la tête dans le sable. ».
Les plumes d’autruche sont utilisées pour confectionner des hauts chapeaux que portent les Gilles lors des carnavals en Belgique (notamment le Carnaval de Binche).
Les autruches de Graaff Reinet dans Carnet d’Afriques par Jacques Nougier, éditions l’Harmattan (2006), .
