Le modèle 172 est le descendant direct du modèle 170. À la différence de son aîné qui avait un train d'atterrissage classique, le modèle 172 dispose d'un train tricycle.
Le premier modèle est sorti des chaînes de montage en 1955. Cessna cessa la production au milieu des années 1980 puis la reprit en 1996 avec un modèle de 160 chevaux (le 172R Skyhawk) puis un modèle de 180 chevaux (le 172S Skyhawk SP).
Appelé « 172 » jusqu'à l'arrêt de sa production, les nouveaux modèles (construits après 1996) portent désormais le nom de « Skyhawk », le « 172 » ne servant plus qu'à déterminer la génération de l'appareil (172R ou 172S).
Depuis sa création, plus de 43 000 Cessna Skyhawk ont été livrés, ce qui en fait l'avion le plus produit au monde.
De 1955 à 1967 le Cessna Skyhawk fut équipé d'un moteur Continental six cylindres 0-300. Par la suite il fut pourvu d'un moteur Lycoming quatre cylindres 0-320. Le moteur actuel est un Textron Lycoming IO-360-L2A délivrant 180 chevaux à 2 700 tours/minute.
La firme produisit également un 172 à train rentrant, le Cutlass RG, et un 172 muni de flotteurs.
Les vitesses de croisière varient de 105 à 125 nœuds en fonction de la motorisation.
Il a notamment permis à Mathias Rust d'atteindre la Place Rouge de Moscou en 1987.
Le Cessna Skyhawk est un avion stable, une très bonne plateforme pour la photographie aérienne.
Actuellement le constructeur vend son appareil équipé d'un glass-cockpit Garmin G1000, de série sur toute la gamme monomoteur (hors Cessna 162 SkyCatcher équipé d'un Garmin G300) depuis 2007.
La version militaire d'entraînement est le T-41.
