Chimborazo

Chimborazo
Géographie
Altitude	6 268 m
Massif	Cordillère Occidentale (Andes)
Coordonnées	1° 27′ 50″ Sud 78° 48′ 54″ Ouest / -1.464, -78.815
Administration
Pays	Équateur
Province	Chimborazo
Géologie
Âge	Paléogène
Type	Volcan gris
Activité	Endormi
Dernière éruption	env. 640
Code	1502-071
Observatoire	Instituto Geofísico

Le Chimborazo est un volcan d’Équateur culminant à 6 268 m d’altitude et situé près de Riobamba, à environ 180 km au sud de Quito. C’est le sommet le plus haut des Andes équatoriennes, qui domine une région de 50 000 km, sa base faisant 20 km de diamètre.

Il est surnommé Taita Chimborazo, c’est-à-dire Papa Chimborazo, la mère étant Mama Tungurahua.

On peut considérer que le Chimborazo est le plus haut sommet du monde, ou du moins dont le sommet est le plus éloigné du centre de la terre. En effet, la terre a une forme d'ellipsoïde, dont le rayon est environ 21 km plus important à l'équateur qu'aux pôles, et le Chimborazo est proche de cet équateur, plus que les sommets de l'Himalaya. Pour cette même raison, le sommet du Chimborazo a aussi la distinction d'être le point de la surface de la terre dont le minimum au cours d'une année de sa distance au soleil est le plus petit.

Le glacier du Chimborazo est la source d'approvisionnement en eau des habitants des cantons de Bolivar et de Chimborazo. La capitale du Bolivar, Guaranda (25 000 habitants) est approvisionnée par vertientes dans le haut páramo (plateau aride andin au-dessus de 4 000 m) situé à 25 km de la ville. À l'été 2005 l'approvisionnement en eau de la ville a subi plusieurs crises, probablement dues à la rapide disparition de la couverture glaciaire du Chimborazo. Selon des chercheurs français, les haut glaciers andins fondent à une vitesse accélérée et beaucoup devraient disparaître dans les prochaines décennies. C'est pourquoi, Quito, Lima, La Paz et d'autres villes, dont l'alimentation en eau dépend de ressources glaciaires, devront affronter d'importantes pénuries d'eau dans un futur proche.

En 1802, le scientifique allemand Alexander von Humboldt et le botaniste français Aimé Bonpland tentèrent de gravir ce volcan, qui était alors considéré comme la plus haute montagne du monde. Mais ils durent rebrousser chemin à 5 875 m à cause du manque d’air. C’est donc à Edward Whymper et aux frères Louis et Jean-Antoine Carrel que revint en 1880 l’honneur d’être les premiers occidentaux à atteindre le sommet. Beaucoup de personnes doutaient de cet exploit et Whymper gravit une nouvelle fois le Chimborazo la même année en compagnie des Équatoriens David Beltrán et Francisco Campaña.

Il inspira plus tard le Libertador Simón Bolívar, qui écrivit un poème sur ce volcan.

Sa dernière éruption date de plus de dix mille ans. Il est considéré représenter un risque minime d’éruption.

Pierre Bouguer et Charles Marie de La Condamine y firent, entre 1735 et 1744, plusieurs relevés stellaires à deux stations différentes autour de la montagne, s'aidant pour cela, d'un fil à plomb, comme référence. Ils y constatèrent une discrète déviation entre les sites de mesures et avec les valeurs attendues. Ce phénomène fut la première mise en évidence de l'influence gravitationnelle d'une masse rocheuse importante, qui ne fut prouvée qu'en 1774 autour d'une montagne écossaise.