Confrontation à la réalité de l'image du requin tueur des Dents de la mer

La tétralogie Les Dents de la mer (titre original américain : Jaws) a beaucoup contribué à la mauvaise réputation qu'ont les requins auprès du public, en installant durablement dans l'esprit du spectateur l'image d'un animal étant une impitoyable machine à tuer. Le film de Steven Spielberg a donné lieu à plusieurs ersatz, principalement italiens et américains, faisant souvent primer la surenchère sur une quelconque représentation plausible de la réalité.

Dès le Moyen Âge, la mauvaise réputation du requin est déjà un fait établi :

« Ce poisson mange les autres, il est très goulu, il dévore les hommes entiers, comme on a connu par expérience ; car à Nice et à Marseille on a autrefois pris des Lamies, dans l'estomac desquelles on a trouvé homme armé entier. »

— Guillaume Rondelet, De piscibus marinis, libri XVIII, in quibus veræ piscium effigies expressæ sunt (L'histoire entière des poissons), Lyon, 1554.

En 1876, dans Le petit Buffon illustré des enfants, le requin est décrit de manière encore plus terrifiante  :

« Cet être vorace est le tigre de la mer. Il atteint quelquefois dix mètres de longueur ; sa gueule et son gosier sont très larges et lui permettent d’avaler un homme avec beaucoup de facilité, aussi en a-t-on trouvé maintes fois dans leur corps ; - on cite un requin, dans le ventre duquel on trouva deux hommes, dont l’un avait des bottes et l’épée au côté. [...] En somme, cet animal, armé pour la bataille, ne redoute que bien peu d’ennemis, et il ravagerait le monde de la mer, sans le cachalot qui l’arrête dans son œuvre de destruction, en le détruisant lui-même. Le requin montre une grande avidité pour la chair humaine ; une fois qu’il en a goûté, il ne cesse de fréquenter les parages où il espère en trouver. »

Paradoxalement la réputation du requin tient surtout à l'aspect exceptionnel et rare d'une attaque, d'autres animaux entrainant plus souvent la mort d'humains (voir : tableau n°1). En effet, l'hippopotame ou le cobra tuent des milliers de personnes chaque année dans le monde sans pour autant que cela soit médiatisé, en revanche une attaque ou même la seule présence d'un requin dans l'eau donne lieu à un article en bonne place dans les journaux. En fait, la raison de cette crainte est surtout liée à la perception psychologique voire psychanalytique des profondeurs sombres et inconnues des océans qui alimentent tous les fantasmes.

Le requin est un prédateur, notamment spécialisé dans le nettoyage de cadavres flottants et l'attaque d'animaux malades. Qualifier un requin de mangeur d'hommes est impropre car son régime ne comprend qu'exceptionnellement des êtres humains. La majorité des rares attaques de requins sont du type mordu-relâché (ou morsure d'exploration) sans autre suite que les conséquences de l'unique morsure (qui peut être mutilante et fatale pour cause d'hémorragie). Les requins n'ont pas l'habitude de consommer des êtres humains, cette nourriture ne faisant pas partie de leur menu habituel et commun.

Le plus souvent une attaque est liée à une erreur d'identification ou peut être motivée par la curiosité ; cette dernière hypothèse devenant de plus en plus crédible aux yeux de spécialistes du grand requin blanc comme R. Aidan Martin.

Un évènement aussi rare et spectaculaire qu'une attaque de requin a souvent une couverture médiatique mondiale disproportionnée alimentée par la recherche du sensationnel. C'est ce qui a amené George Burgess, spécialiste des requins du muséum d'histoire naturelle de Floride et responsable de la base de données mondiale des attaques de requins, à rappeler que statistiquement il y avait beaucoup plus de risque d'être tué en allant se baigner en Floride par une noix de coco qui tombe sur la tête que par un requin. Le risque est également bien plus grand de se faire écraser par une voiture en traversant la rue.

Depuis quelques années se développe la plongée sans cage avec des requins en milieu tropical. Des centaines de plongées sont organisées chaque jour dans le monde en compagnie essentiellement de requins de récif mais également à l'occasion en présence de requins tigres, de grands requins-marteaux ou encore de requins bouledogues. Cette activité, relativement peu risquée (pour l'instant), permet de démystifier le requin auprès des plongeurs et de l'observer en milieu naturel. Néanmoins, le mythe du « requin tueur sanguinaire » continue à rester profondément ancré dans l'inconscient collectif du grand public.

Article détaillé : Attaque de requin

Généralités

Dans le seul film Les Dents de la mer, qui a ouvert la voie à un certain genre de longs métrages centrés sur les attaques de requins, on recense pas moins de 6 morts. Or en 15 ans, de 1990 à 2005, des statistiques plutôt fiables montrent qu'il y aurait eu 12 morts recensés dans les eaux territoriales des États-Unis , pays où se passe l'action du film de Spielberg. La distorsion de la réalité est donc importante, d'autant que le film de Spielberg s'étale sur quelques jours seulement, et elle le sera encore bien plus avec des films comme Peur bleue ou la série des Shark Attack (voir : tableau n°2).

En réalité, le film de Steven Spielberg est bien plus proche d'un cas réel et unique : l'attaque de plusieurs personnes par un ou plusieurs requins dans le New Jersey en 1916, ayant entrainé la mort de quatre personnes sur une période de douze jours (voir : tableau n°3). Si le roman Les Dents de la mer de Peter Benchley et l'adaptation cinématographique de Spielberg en sont certainement librement inspirés, l'histoire sera clairement reprise dans un docu fiction américain de 2004 réalisé par Jack Sholder pour Discovery Channel, 12 Days of Terror .

Tableau n°3 : L'attaque des requins dans le New Jersey en 1916
États-Unis d'Amérique	Ocean County	Montmouth County
Carte n°1 (New jersey)	Carte n°2 (Beach Haven)	Carte n°3 (Spring Lake)	Carte n°4 (Matawan)
Le roman et le film Les Dents de la mer sont certainement librement inspirés d'un fait divers peu fréquent, l'attaque d'au moins un requin le long des côtes du New Jersey (carte n°1) en 1916, ayant entraîné la mort de quatre personnes, une cinquième ayant survécu. Les attaques ont été perpétrées le long des côtes du New Jersey sur une distance d'environ 14 km et sur une période de 12 jours. Le 1 juillet à Beach Haven (carte n°2), alertés par des cris, un maître nageur et deux hommes ont sorti de l'eau Charles Vansant mourant (25 ans). Le 6 juillet à Spring Lake (carte n°3), alertés par des amis de la victime, un bateau des maîtres nageurs a essayé de sauver Charles Bruder (28 ans) en mer, qui est finalement mort avant que l'embarcation et les sauveteurs n'atteignent le rivage. Le 12 juillet à Matawan Creek (carte n°4), Lester Stillwell (11 ans) fut attaqué par un requin, Stanley Fisher essaya de le sauver. Les deux sont finalement morts, Fisher ayant assez de force pour être amené à l'hôpital, mais pas pour survivre à l'attaque. À la même date et au même endroit fut également agressé Joseph Dunn (12 ans), qui alerté par ses amis de la présence d'un requin, nagea de toutes ses forces pour rejoindre une échelle et sortir de l'eau. Il n'eut le temps que d'atteindre le barreau le plus bas avant de se faire mordre la jambe gauche par un requin. Il se fera amputer, mais survécut à l'attaque.

Recensement des attaques de requins et confrontation avec Les Dents de la mer

Tous types d'attaques confondues et selon des statistiques uniquement basées sur des faits dûment répertoriés, les dix requins les plus dangereux sont, dans l'ordre croissant :

Cette liste n'est pas exhaustive, 35 espèces de requins différentes ayant été recensées dans des attaques avérées. De nombreux requins sont donc susceptibles d'attaquer, pour de multiples raisons, à un moment ou à un autre. Malgré tout, un fait est scientifiquement prouvé, de la liste ci-dessus, les trois premiers sont les plus dangereux. Et le plus agressif envers l'homme est très certainement le requin tigre.

Une partie de ces attaques se sont faites envers les bateaux eux-mêmes et non leurs occupants. En ce qui concerne les attaques sur les humains, des statistiques récentes révèlent qu'elles se font en priorité sur des surfeurs, puis sur des nageurs et enfin sur des plongeurs. Les attaques en bord de côte, lorsqu'une personne rentre ou sort de l'eau sont très rares.

Toutefois, il reste difficile d'établir des statistiques fiables, dans la mesure où tous les cas ne sont pas répertoriés et où, dans le cas où la victime s'en sort, elle a tellement été choquée par l'attaque que la description de son agresseur est fausse ou trop floue pour pouvoir être prise en compte ou être fiable à 100%. De plus, l'étude précise et systématique des attaques de requins est une discipline relativement récente, quelques décennies au plus, qui a justement connu un fort développement suite à la sortie du film Les Dents de la mer. Par conséquent, même si les scientifiques possèdent de très anciens témoignages d'attaques de requins, il est évident que les statistiques récentes sont bien plus fiables qu'au début du XX siècle et à plus forte raison des siècles précédents.

Les statistiques du XX siècle montrent une très forte augmentation du nombre d'attaques chaque décennie, mais c'est sûrement uniquement dû au fait que les attaques sont mieux prises en compte depuis quelques années.

En revanche, si l'on prend les données de l'International Shark Attack File (ISAF) , sur la période allant de 1990 à 2005, qu'on peut estimer relativement fiables, 869 cas d'attaques de requin ont dument été répertoriées dans le monde. Sur ce nombre, 94 se sont révélées mortelles, ce qui concerne donc environ, une personne sur dix. Avec ce recul de quinze ans, on s'aperçoit que la moyenne d'attaques de requins dans le monde est de l'ordre de 35 par an, et que le nombre de personnes qui en sont directement décédées est inférieur à quatre par an.

Concernant le requin blanc, le « tueur » du film de Steven Spielberg, sur cette même période, il aurait été responsable de 99 attaques (soit 11,4% des attaques toutes espèces confondues) entrainant la mort de 23 personnes (ce qui signifie un taux de mortalité de 23,2% des victimes de grands requins blancs et 24,5% des personnes décédées des suites d'une attaque de requin, toutes espèces confondues).

Attaques de requins dûment répértoriées, toutes espèces confondues, intervenues dans le monde de 1990 à 2005
     Nombre d'attaques totales, dont     Nombre d'attaques ayant entrainé la mort

Attaques de grands requins blancs dûment répertoriées, intervenues dans le monde de 1990 à 2005
     Nombre d'attaques totales, dont     Nombre d'attaques ayant entrainé la mort

Dans le film, les attaques sont censées se passer à Amity, qui est proche de New York et donne sur l'océan.

Or, si l'on prend tous les États du Nord-est des États-Unis bordées par l'océan Atlantique, on a du sud au nord, le New Jersey, New York, le Connecticut, Rhode Island, le Massachusetts, le New Hampshire et le Maine, qui n'ont répertoriés que 7 morts par attaques de requins en près de 330 ans (données ISAF pour la période 1670-2005). Les données du film ne correspondent pas avec la réalité, beaucoup moins effrayante. Éventuellement, les mêmes scènes auraient pu être plus crédibles si elles s'étaient passées en Floride ou en Californie, États qui ont connu respectivement 13 et 7 morts sur la même période de référence (données ISAF).

Europe • Depuis 1847			Amérique du Nord • Depuis 1670 (États-Unis) — Depuis 1900 (Bermudes)			Antilles • Depuis 1749
Italie	13	4	Floride	520	13	Haïti	4	1
Grèce	9	8	Hawaii	104	15	Îles Vierges des États-Unis	4	2
Croatie	5	4	Californie	89	7	Porto Rico	6	2
France	4	1	Caroline du Sud	52	4	Cuba	13	9
Royaume-Uni	2	0	Caroline du Nord	30	3	Bahamas	24	1
Espagne	3	0	Texas	32	4	Afrique • Depuis 1828
Malte	2	2	Oregon	18	1	Afrique du Sud	208	41
Océanie • Depuis 1925 (îles du Pacifique) — Depuis 1700 (Australie) — Depuis 1852 (Nouvelle-Zélande)			New Jersey	16	5	Mascareignes	18	11
Papouasie-Nouvelle-Guinée	49	25	Géorgie	9	0	Mozambique	10	3
Fidji	20	8	Autres États des USA	32	3	Égypte	7	1
Salomon	12	5	Bermudes	4	0	Kenya	5	1
Marshall	9	0	Amérique centrale • Depuis 1880			Tanzanie	4	3
Kiribati	8	0	Mexique	36	20	Autres États africains	19	9
Autres	20	11	Panamá	13	8	Asie et Moyen-Orient• Depuis 1580
Nouvelle-Galles-du-Sud	128	61	Costa Rica	5	2	Iran	23	8
Queensland	88	37	Nicaragua	3	0	Philippines	14	6
Australie-Occidentale	31	10	Salvador	2	1	Hong Kong	14	11
Australie-Méridionale	27	14	Amérique du Sud • Depuis 1931			Inde	14	5
Victoria	20	8	Brésil	85	20	Japon	12	8
Tasmanie	8	4	Argentine	4	0	Irak	8	2
Autres entités d'Australie	3	2	Venezuela	4	2	Singapour	5	3
Nouvelle-Zélande	45	9	Équateur	3	0	Autres pays d'Asie et du Moyen-Orient	26	11

• (en) Carte du monde montrant des attaques de requins survenues sur des humains platial.com.
• (en) Site de l'ISAF répertoriant les statistiques des attaques de requins sur l'homme flmnh.ufl.edu.
• (en) Nombreuses informations sur les attaques de requins sharkattacks.com.