Taxonomie et dénomination
Le terme de crocodilien dérive de celui de crocodile (grec ancien κροκόδῑλος [krokódῑlos] ) soit les « vers cailloux ». Le nom de groupe est souvent orthographié crocodylia par souci de cohérence avec le genre Crocodylus (Laurenti, 1768). Cette confusion est accentué par l'existence d'autres taxon avec un « y », comme le super-ordre des Crocodylomorpha. Toutefois, lorsqu'il en publie le nom en 1942, Richard Owen utilise le « i ». Cette orthographe est d'ailleurs plus conforme au terme grec.
Le mot crocodile est souvent utilisé pour désigner l'ensemble des crocodiliens. Cependant, il est préférable de réserver le terme à la famille des crocodilidés, afin de distinguer le crocodile de l'alligator et du caïman d'une part, du gavial d'autre part.
Le terme latin suchus utilisé pour nommer scientifiquement certaines espèces de cet ordre dérive d'un terme égyptien antique via le grec ancien σοῦχος. Petsuchos était d'ailleurs le nom grec attribué au crocodile sacré de Crocodilopolis. Ce terme est utilisé par plus d'une trentaine de taxon, genre, espèce ou sous-espèce comme Crocodylus niloticus suchus, mais aussi beaucoup d'espèce rappelant plus ou moins précisément une caractéristique vraie ou supposée de ces espèces, comme par exemple le poisson Bagarius suchus .
Histoire évolutive
Au cours de l'évolution, ils se sont spécialisés vers une vie amphibie, atteignant parfois de grandes tailles (comme le primitif Sarcosuchus). Un crâne de deux mètres de long, attribué à une espèce également géante appelée Deinosuchus et découverte au Texas. Elle est supposée être l'ancêtre Crocodylidae le plus ancien. Ce genre serait apparu il y a 84 millions d'années, durant le Crétacé. La morphologie de son fossile est comparable à tous les Crocodylidae modernes.
Liste des familles
L'ordre inclut 23 espèces.
- Alligatoridae — 4 genres, 8 espèces.
- Crocodylidae — 3 genres, 13 espèces ou 14 espèces selon les auteurs, en raison du classement du faux gavial.
- Gavialidae Adams, 1854 — 1 genre, 1 ou 2 espèce. (idem)
Les alligators diffèrent des crocodiles par :
- leur tête plus large et plus courte, et leur museau plus obtus ;
- leurs dents ne ressortent pas lorsqu'ils ferment leur gueule ;
- le fait qu'ils ne possèdent pas la bordure irrégulière visible sur les pattes et les pieds arrière du crocodile, et les palmes entre les orteils des pattes arrière ne dépassent pas la moitié des intervalles ;
- le fait que les alligarors supportent mal la salinité et préfèrent nettement l'eau douce, tandis que les crocodiles peuvent tolérer l'eau salée, possédant des glandes spécialisées dans la filtration du sel ;
- leur tête en forme de U, tandis que les crocodiles ont une tête en forme de V ;
- le fait que les crocodiles ont un museau plus étroit, avec des yeux plus en avant ;
- leurs yeux bruns, alors que les crocodiles ont plutôt des yeux verts.
La mâchoire des crocodiles est beaucoup plus étroite (tête en forme de V), servant à déchirer les proies. En revanche, celle des alligators plus large (forme de U) est faite pour broyer les os.
