Un darknet est un réseau privé virtuel dans lequel ses utilisateurs ne se connectent qu'à des personnes de confiance. La plupart du temps, ces réseaux sont de petite taille, souvent avec moins de dix utilisateurs chacun. Un darknet peut être créé par n'importe quel type de personne et pour n'importe quel objectif, mais la technique est le plus souvent utilisée spécifiquement pour créer des réseaux de partage de fichiers.
L'origine du terme darknet vient d'un article écrit en 2002 par Peter Biddle, Paul England, Marcus Peinado et Bryan Willman, quatre employés de Microsoft : The Darknet and the Future of Content Distribution. L'article indique que la présence de darknets était l'obstacle principal au développement des technologies DRM. Le terme a depuis été réutilisé dans les médias, par exemple The Economist, Wired magazine et Rolling Stone ; c'est aussi le titre d'un ouvrage de J.D. Lasica.
Quand il est utilisé pour décrire un réseau de partage de fichiers, l'expression « réseau darknet » est synonyme de « réseau d'ami à ami » : les deux décrivent des réseaux où les ordinateurs des utilisateurs partagent des fichiers uniquement aux amis de confiance. Les logiciels darknet probablement les plus répandus sont WASTE de Nullsoft, et Freenet. La version actuelle de Freenet, à la différence des darknets habituels, est capable de supporter potentiellement des millions d'utilisateurs.
Les premières versions du logiciel iTunes d'Apple autorisaient les utilisateurs à s'assigner une adresse IP d'un réseau distant et de partager ainsi leur musique avec les autres utilisateurs du réseau. Les versions les plus récentes désactivent cette fonctionnalité, mais autorisent encore les utilisateurs à « streamer » la musique dans leur propre réseau ; des logiciels comme OurTunes permettent aux utilisateurs du même réseau iTunes de télécharger la musique d'un autre utilisateur sans perte de qualité.
Le jeu vidéo Tom Clancy's Splinter Cell: Chaos Theory fait mention d'un concept de réseau darknet sans fil qui utilise des fréquences non standards afin de rendre plus difficile l'interception de tout signal.