Des révolutions des sphères célestes

De revolutionibus orbium coelestium (en anglais : On the Revolutions of the Heavenly Spheres ; en allemand : Von den Umdrehungen der Himmelskörper ; en polonais : O obrotach sfer niebieskich), qui fut imprimé pour la première fois, en 1543 à Nuremberg, est l'œuvre du grand astronome polonais Nicolas Copernic (1473-1543), sur l'héliocentrisme. Le livre offre une version alternative de l'Univers, à celle proposée jusque-là par le géocentrisme.

Copernic avait écrit entre 1510 et 1514 un Commentariolus de l'Almageste de Ptolémée, dans lequel il évoquait l'hypothèse héliocentrique. À la fin des années 1530, l'ensemble de ses recherches sur le calcul des positions des planètes dans cette hypothèse, et leur comparaison avec l'observation du ciel, était consigné dans un manuscrit de plus de quatre cents pages, mais il ne semble pas que Copernic envisageât leur publication.

L'édition de ces notes en un livre intitulé De revolutionibus orbium cœlestium est intimement liée au séjour de deux ans que Rheticus effectua à Frauenburg (Frombork) auprès de Copernic entre 1539 et 1542. Le livre fut imprimé à Nuremberg sur les presses de Johann Petreius. La préface rédigée par Osiander est célèbre par le dénigrement qu'elle exprime de l'hypothèse héliocentrique.

Le livre ne causa qu'un débat modeste à l'époque, et ne provoqua pas de sermons enflammés sur le fait qu'il contredisait les écritures saintes ; la préface d'Osiander eut, à cet égard, un certain succès. En 1546, cependant, un Dominicain du nom de Giovanni Maria Tolosani, écrivit un traité dénonçant ces écrits et défendant la vérité absolue des Écritures. Tolosani affirma aussi que Bartolomeo Spina, le Maître des Lieux Saints, avait tenté de condamner ces écrits mais en avait été empêché à cause de sa santé défaillante.

Selon la biographie de Copernic par O. Thill (2002) qui reprend une autre biographie de 1654 par Pierre Gassendi, de nombreuses personnes, des astronomes et d'autres, connaissaient l'existence des théories copernicienne avant 1615. Les voici :

L'identification des « Coperniciens » et des « anti-Coperniciens » variera selon les critères pris en compte. Par exemple, Gassendi considérait apparemment Tycho Brahe comme un partisan de Copernic, alors même qu'il croyait fermement que la Terre ne bougeait pas.

Quelques années après la mort de Copernic, Erasmus Reinhold développa ses Tabulae prutenicae (« Tables pruténiques »), qui se basent sur les observations de Copernic. Ces tables furent utilisées par le pape Grégoire XIII pour instituer son calendrier grégorien. Elles furent également utilisées par les marins et les explorateurs qui, aux 14 et 15 siècles, utilisaient la Carte des Étoiles de Regiomontanus.