Emiliania huxleyi

Emiliania huxleyi (parfois désignée par « EHux »), nommé d'après Thomas Huxley, est une espèce d'algue coccolithophore qui est sur la planète numériquement la plus abondante et la plus généralisée. C'est un organisme pélagique, exclusivement marin qu'on trouve dans presque toutes les mers, hors zone équatoriale.

Cette algue est notamment étudiée pour les vastes efflorescence algale (blooms) qu'elle produit dans certaines conditions liées au thermocline d'été, comme d'autres coccolithophoridés. Ses coccolithes sont transparents et incolores, mais dans la colonne d'eau, leur calcite réfracte la lumière de telle manière qu'une forte concentration continue de cette algue est nettement visible depuis l'espace. L'observation par satellite montre des efflorescences qui peuvent s'étendre sur de vastes surfaces (peut-être plus de 100 000 kilomètres carrés parfois). Les analyses d'eau montrent que E. huxleyi est alors de loin la principale espèce de phytoplancton de ces efflorescences.

E. Huxleyi protège son unique cellule sous une couche de coccolithes ; de minuscules plaques de calcite en forme d'assiette (discoïdes). Ces éléments calcaires en sédimentant par milliards de milliards sur les fonds marins après la mort des algue constituent la craie. Pour cette raison, cette algue joue un rôle majeur dans les équilibres climatiques (puits de carbone).

C'est cette espèce qui a inspiré à James Lovelock, l'hypothèse Gaia selon laquelle les organismes vivants, et les algues en particulier, exercent un rétro-contrôle sur le climat planétaire.

Cette algue est à l'origine des efflorescences planctoniques nettement visibles d'avion et de satellite. Ces efflorescences apparaissent en quelques jours et sont limitées par divers organismes herbivores marins et surtout par des virus qui attaquent cette algue quand elle pullule. Le virus Ehv joue notamment un rôle majeur dans la régulation des populations d'algues, mais certaines peuvent lui échapper en passant d'un stade diploïde normal (génome présent en 2 exemplaires) à un stade haploïde, le temps que les populations de virus aient diminué. Des transferts de gènes entre l'algue et le virus ont été découverts par les chercheurs du laboratoire Information génomique et structurale (CNRS) et de la station biologique de Roscoff (CNRS/UMPC) .

Dans le cas d'E. huxleyi, les éléments de la coque, mais aussi la partie souple de l'organisme sont conservés dans les sédiments, grâce à des composés chimiques, les alkenones (en) (ou alcénones), produits par la cellule et très résistants à la décomposition. Le taux d'alkenones trouvés dans les sédiments est utilisée par les sciences de la terre comme indice des températures passées des surfaces océaniques.