Épididyme

L’épididyme est une partie du système reproducteur masculin des mammifères, dont l'homme.

C'est un petit organe accolé au testicule, résultant de l'hypertrophie de la partie antérieure du canal de Wolff. Il est donc dérivé de l'appareil urinaire primitif .
Il contient un long tube replié sur lui même en villosités, empli d'un « liquide (ou plasma) épididymaire ». S'il est étendu ce tube mesure environ 6 mètres chez l'Homme .
Il conserve et transporte les spermatozoïdes et assure la fin de maturation de ceux-ci
Il se poursuit par le canal déférent. La taille des microvillosités de l'épididyme est d'environ 20 nm.

La nature histologique, histochimique et cytologique des tissus montre qu'il n'est pas qu'un simple conduit, mais qu'il assure une fonction glandulaire complexe (c'est-à-dire jouant un rôle endocrine contrôlé par le système hormonal).

Il est composé de fins canaux enroulés prenant l'aspect d'une virgule et recouvrant la partie supérieure du testicule. Il recueille et emmagasine les spermatozoïdes venant des tubules séminifères.

On connait au moins trois fonctions à l'épididyme

• Durant leur transport dans l'épididyme pendant une durée très variable (une vingtaine de jours en moyenne), les spermatozoïdes y terminent leur maturation. Ils y acquièrent à la fois leur capacité à se propulser et leur pouvoir fécondant. In vitro, les spermatozoïdes entrant n'y sont pas fécondants, alors qu'ils se sont normalement si prélevés dans la partie distale (finale) de la queue de l'épididyme .
• L'épididyme élimine le surplus de sécrétions testiculaires
• Il apporte les nutriments et oligoéléments nécessaires à la conservation des spermatozoïdes qui peuvent séjourner plusieurs mois avant d'être dégradés, s'il n'y a pas d'éjaculation .
• la partie finale de l'épididyme est un lieu de conservation et stockage de spermatozoïdes mûrs, avant chaque éjaculation. Chez la plupart des mammifères, seuls une partie des spermatozoïdes qui y sont présents sont emportés par chaque éjaculation .

La vitesse de passage des spermatozoïde dans l'épididyme a une importance clinique en terme de santé reproductive. Le manque d'androgènes, de même que la chaleur, affecte le pouvoir fécondant des spermatozoïdes qui ne survivent d'ailleurs pas longtemps dans l'épididyme en cas d'ablation du testicule ou de ligature, ce qui laisse penser que la bonne composition du plasma épidydimaire est sous l'influence directe ou indirecte du testicule .