Flore mellifère

Les plantes mellifères produisent des substances récoltées par les insectes butineurs pour être transformées en miel. Beaucoup de plantes sont mellifères, mais seulement une partie peut être butinée par les abeilles domestiques du fait de leur morphologie (encombrement du corps, longueur de la trompe...).

L'apiculture classe une plante comme mellifère lorsque celle-ci est exploitable par l'abeille domestique.

La valeur apicole d'une plante décrit sa capacité à fournir des matières premières à la ruche pour son exploitation par l'apiculture, ces matières étant :

• le nectar, principal composant du miel ;
• le pollen, ingrédient de la gelée royale, présent par traces dans le miel ;
• la propolis, utilisée comme mortier et anti-infectieux ;
• le miellat, utilisé en complément du nectar.

L'abondance et la qualité de ces produits dépendent des espèces et de leur environnement.

En Europe

La phacélie à feuilles de tanaisie (Phacelia tanacetifolia) est considérée comme l'une des plantes produisant le plus de nectar. Cette plante, ainsi que la bourrache officinale (Borago officinalis) et le mélilot blanc (Melilotus albus) sont butinées en priorité par les abeilles, devant le sainfoin cultivé (Onobrychis viciifolia) et le trèfle.

Les plantes ayant l'abeille comme principal pollinisateur sont appelées plantes mélittophiles (ou mellitophiles). Ce terme autrefois synonyme de mellifère recouvre aujourd'hui une notion plus large, plus de 200 000 espèces pouvant être qualifiés de mélittophiles.

Les fleurs d'une plante mélittophile possèdent une morphologie adaptée à celle de l'abeille, favorisant le recueil (sur les étamines) ou le dépôt (sur les stigmates) de pollen par celle-ci. Ces fleurs sont généralement zygomorphes (à symétrie bilatérale), parfois actinomorphes (à symétrie radiale), de préférence de couleur jaune ou bleue.