François Arago

François Arago
Président de la Commission exécutive
Mandat
9 mai 1848 - 28 juin 1848
Chef(s) de l'État	lui-même
Gouvernement(s)	Commission exécutive
Législature(s)	Assemblée constituante
Prédécesseur	Jacques Charles Dupont de l'Eure
Successeur	Louis Eugène Cavaignac
Autres fonctions
Chef de l'État français de facto
Période 9 mai 1848 - 28 juin 1848
Président(s) du Conseil	lui-même
Prédécesseur	Jacques Charles Dupont de l'Eure
Successeur	Louis Eugène Cavaignac
Biographie
Naissance	26 février 1786
	Estagel, Pyrénées-Orientales (France)
Décès	2 octobre 1853 (à 67 ans)
	Paris, France
Nationalité	français
Parti politique	Républicain
Diplômé de	École Polytechnique
Profession	Astronome et physicien
Religion	catholique
Présidents du Conseil des ministres français

Dominique François Jean Arago (26 février 1786, Estagel, Pyrénées-Orientales — 2 octobre 1853, Paris) est un astronome, physicien et homme politique français.

Il est le plus célèbre des quatre frères Arago, les trois autres étant

• Jean Arago, (1788 - 1836), général au service du Mexique ;
• Jacques Arago (1790 - 1855), écrivain et explorateur ;
• Étienne Arago, (1802 - 1892), écrivain et homme politique.

Après avoir fait ses études secondaires à Perpignan au collège communal, actuel Lycée François Arago, il poursuit ses études supérieures à l'École polytechnique (Promotion X1803), à Paris. Remarqué par Laplace, il est nommé en 1805 secrétaire-bibliothécaire de l'Observatoire de Paris. En 1806, il est envoyé en Espagne avec Biot pour poursuivre le relevé du méridien de Paris. Pris dans la guerre d'Espagne, il est fait prisonnier, s'évade plusieurs fois, et rentre en héros à Paris en 1809. Cette gloire lui permet d'être élu membre de l'Académie des sciences le 18 septembre 1809, à seulement vingt-trois ans.

La même année, il est choisi par Monge pour le suppléer comme professeur de géométrie analytique à l'École polytechnique, et prend le titre de professeur adjoint (de Monge) en 1812. Il restera vingt ans professeur dans cette école, démissionnant en 1830 lorsqu'il est nommé Secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences. Il crée en 1816 à Polytechnique un cours original d'"arithmétique sociale", donnant aux élèves des notions de calcul des probabilités, d'économie mathématique et de démographie.

Ceci ne l'empêche pas de poursuivre sa carrière à l'Observatoire de Paris, qui dépend du Bureau des Longitudes. Secrétaire-bibliothécaire en 1805, il est nommé membre-adjoint du Bureau des Longitudes en 1807, puis membre titulaire en 1822, à la mort de Delambre. En 1834, il prend le titre, dont il avait proposé la création au Bureau, de « Directeur des observations à l'Observatoire de Paris » (que dirigeait l'astronome Alexis Bouvard). À la mort de Bouvard, en 1843, il assurera la direction de l'Observatoire jusqu'à sa mort.

La mort de son épouse, en août 1829, est parfois avancée comme l'une des raisons qui le poussent à se tourner vers la vie publique, tant sur le plan scientifique que politique. Il est élu Secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences le 7 juin 1830, puis remporte ses premiers mandats électoraux (conseiller général de la Seine en septembre 1830, député des Pyrénées-Orientales en juillet 1831).

Les premiers travaux de physique d'Arago concernent l'optique. Il fait en 1810 une expérience importante, qu'il présente oralement à l'Académie des sciences le 10 décembre 1810 (il ne la consignera par écrit que juste avant sa mort, plus de quarante ans plus tard): il s'agissait de mesurer la vitesse de la lumière venant des étoiles, en comparant la valeur le matin à 6h et le soir à 18h. Étant donné qu'on n'observe pas d'étoiles pendant la journée, Arago faisait son expérience à ces heures-là. À 6h, quand on observe une étoile au zénith, la Terre s'en approche, on devrait mesurer c + V, où V est la vitesse de rotation de la Terre autour du Soleil ; à 18h, pour une autre étoile au zénith, la Terre s'en éloigne, on devrait mesurer c - V. Or l'expérience est négative, on mesure c dans les deux cas : cette première expérience négative ouvrira la voie à la théorie de la relativité.

Arago, d'abord adepte de la théorie corpusculaire de la lumière, est convaincu par la théorie ondulatoire de son collègue Fresnel, qu'il aidera pour faire ses expériences à l'Observatoire ou présenter ses résultats à l'Académie des sciences. Avec Biot, il détermine l'indice de réfraction de l'air et d'autres gaz.

En 1825, il est chargé avec Dulong de déterminer la tension de la vapeur d'eau à des pressions dépassant 30 atm. Ses autres études sont consacrées à l'astronomie, au magnétisme et à la polarisation de la lumière. Il détermine, par exemple, le diamètre des planètes et a expliqué entre autres la scintillation des étoiles à l'aide du phénomène des interférences.

Touche à tout, il se mêle aux expériences de mesure de la vitesse du son et étudie les cuves sous pression. Il fait creuser le premier puits à Paris, dans l'actuel quinzième arrondissement. Il inspire à Foucault son expérience des miroirs tournants, qui permettra de mesurer la vitesse de la lumière avec précision.

Conscient de l'importance potentielle du procédé en astronomie, il promeut la photographie alors naissante en soutenant le daguerréotype mis au point par Daguerre : en janvier 1839, il présente devant l'Académie des sciences et l'Académie des beaux-Arts réunies les premiers clichés.

Arago est un orateur redoutable, capable de défaire les plus brillants contradicteurs. Il est aussi pédagogue et grand vulgarisateur scientifique. Afin de faire connaître les travaux de l'Académie des Sciences, il crée en 1835 les Comptes-rendus de l'Académie des Sciences, qui existent toujours: avant Arago, il n'y avait pas de transcription écrite des séances de l'Académie. Il donne aussi, de 1813 à 1846, un cours public d'astronomie populaire qui remporte un immense succès.

Arago a aussi joué un grand rôle politique. Il remporte ses premiers mandats électifs en 1830-1831. Il fut pendant la monarchie de Juillet une des figures du parti républicain. Après la révolution de 1848, il a été ministre de la Guerre et de la Marine dans le gouvernement provisoire de la Seconde République, mis en place par Lamartine puis président de la Commission exécutive, assumant de fait durant un mois et demi une charge proche de celle de Chef de l'état. Il a contribué à ce titre à l'abolition de l'esclavage dans les colonies françaises. Il refuse par la suite de prêter à Louis-Napoléon Bonaparte le serment de fidélité exigé des fonctionnaires et préfère démissionner de son poste au Bureau des Longitudes. Le Prince-Président refuse sa démission. Après le Coup d'État de 1852 qui aboutit à la création du Second Empire, il démissionne de ses fonctions. Napoléon III demande à ce qu'il ne soit pas inquiété. Malade, souffrant de diabète et de diverses affections, Arago meurt l'année suivante. Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (division 4).

La Royal Society lui décerne la médaille Copley en 1825, puis la Médaille Rumford en 1850.

Arago épouse le 11 septembre 1811 Lucie Carrier-Desombes, le couple aura trois fils:

• Emmanuel Arago (1812-1896), avocat et homme politique républicain ; il fut brièvement ministre pendant le siège de Paris en 1870.
• Alfred Arago (1815-1892), peintre et Inspecteur général des beaux-arts.
• Gabriel Arago (1817-1832)

Il était le beau-frère du physicien Alexis Petit (leurs femmes étaient sœurs) et de l'astronome Claude-Louis Mathieu.

Un de ses petit-fils, Pierre Jean François Arago, fils d'Emmanuel Arago, a été député des Alpes-Maritimes sous la Troisième République.

• Son nom est inscrit sur la tour Eiffel.
• L'« hommage à Arago », un monument parisien.
• L'astéroïde 1005 Arago a été nommé en son honneur.
• Le plus grand lycée de Perpignan (Pyrénées-Orientales) porte son nom : lycée François-Arago, en l'honneur de l'élève qu'il fut au Collège de Perpignan.
• Il donne son nom à la Promotion 2008-2011 du lycée François-Arago de Perpignan, à l'occasion du Bicentenaire de ce dernier.
• Il existe un lycée Arago à Paris.
• Il donne son nom à un amphithéâtre de l’École polytechnique à Palaiseau.
• De nombreuses voies urbaines sont également nommées d’après lui.

• Mémoire sur la vitesse de la lumière, lu à la première Classe de l’Institut, le 10 décembre 1810, en ligne et commenté sur le site BibNum