Giotto (sonde)

• première mission spatiale européenne en espace lointain,

• premières photographies rapprochées d'un noyau cométaire, celui de la comète de Halley,

• première sonde spatiale dont l'orbite a été modifiée par appui gravitationnel terrestre,

• record de passage à proximité d'un noyau cométaire : à 200 km de 26P/Grigg-Skjellerup

• seule sonde à avoir croisé deux comètes

• a trouvé des traces de matières organiques dans le noyau cométaire

À l'origine Giotto faisait partie d'une flotte de cinq sondes, dont deux soviétiques (Vega 1 et 2) et deux japonaises (Sakigake et Suisei) à destination de la comète de Halley.

Elle devait être mise en œuvre conjointement par les Etats-Unis d'Amérique et l'Europe.

Les américains ayant jeté l'éponge, l'ESA poursuit seule la mission pour ne pas manquer un passage de la comète qui ne se reproduira pas avant 75 ans !

• lancement par une fusée Ariane 1 le 2 juillet 1985, depuis Kourou,

• puis 150 millions de km parcourus en 8 mois,

• enfin rencontre avec le noyau cométaire de Halley la nuit du 13 au 14 mars 1986 à 596 km

• mise en hibernation le 2 avril 1986

• sonde réactivée le 19 février 1990

• retour le 2 juillet 1990 vers la terre, qu'elle rase à 22 730 km au dessus des nuages, afin de changer son orbite par appui gravitationnel

• remise en hibernation

• a rendez-vous le 09 juillet 1992 avec une seconde comète :

26P/Grigg-Skjellerup à 215 million de km de la terre

Giotto rappelle le peintre florentin (Italie) Giotto di Bondone qui sur un tableau de l'adoration des mages a représenté l'étoile de Bethléem sous forme d'une comète. Il fut inspiré par le passage en 1301 de la comète de Halley.

Giotto est assemblée à partir d'un satellite de recherche construit par British Aerospace, muni d'un bouclier de protection contre les micro-particules cométaires à haute vitesse : 12000 impacts seront enregistrés, dont un 7 s ½ avant que la sonde n'atteigne son périastre, qui la fera tournoyer sur elle-même et perdre momentanément le contact avec la terre, alors que sa vitesse relative par rapport au noyau cométaire avoisine les 68 km/s.