| Grand cachalot | |
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| Classification | |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embr. | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Ordre | Cetacea |
| Sous-ordre | Odontoceti |
| Famille | Physeteridae |
| Genre | Physeter |
| Nom binominal | |
| Physeter macrocephalus Linnaeus, 1758 | |
| Synonymes | |
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| Répartition géographique | |
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| Statut de conservation IUCN : VU A1bd : Vulnérable  | |
Le grand cachalot ou cachalot macrocéphale (Physeter macrocephalus) est le plus grand des odontocètes (cétacés à dents).
Le mot, emprunté au portugais cachalotte au XVII siècle, désignant le même animal, n'a pas une origine claire. Il semble provenir du portugais cachola, terme de langue orale désignant la tête. Le terme est aussi donné comme provenant du gascon cachau, au sens de « grandes dents » ou encore au catalan quitxalot.
Le cachalot se distingue par une énorme tête quasiment parallélépipédique, la présence de dents pointues et des narines soudées en un unique évent. L'adulte mesure de 11 à 17 m et pèse 50 à 70 tonnes, les plus grands spécimens étant mâles.
Le corps est gris foncé ou noir avec quelques taches sur le ventre. Il peut comporter des marques rectilignes et de nombreuses cicatrices, dues aux combats entre les mâles ou avec des calmars géants.
Les nageoires pectorales sont petites. La nageoire dorsale, constituée d'une rangée de crêtes, est utile pour plonger. La nageoire caudale, triangulaire et fendue, est très puissante et mesure jusqu’à 4 m.
La tête est en forme de proue, avec un front — le melon — au profil presque rectangulaire chez le mâle. Énorme, elle représente le tiers de la longueur et peut peser 16 tonnes. Cette taille s'explique par la présence du spermaceti, une poche d'environ 5 tonnes d'acétylpalmitate, un lipide de la classe des cérides, très prisé dans la fabrication de savon. Les lèvres sont blanches. La mâchoire inférieure comporte entre 40-60 dents qui mesurent près de 20 cm et pèsent 1 kg. C’est le seul cétacé dont l'évent, unique, est oblique (vers l'avant gauche).
Avec une masse pouvant atteindre neuf kilogrammes, le cerveau du cachalot détient le record du monde animal. Son intelligence et ses capacités cérébrales sont très mal connues, car il est très difficile de l'étudier vivant. Les recherches actuelles laissent penser qu'il passe beaucoup de temps dans un demi-sommeil ponctué de rêves, se laissant dériver de longues heures. Il semble qu'ils dorment à la verticale, la tête en bas.
Des cachalots datant du Miocène ont été décrits: Brygmophyseter qui pouvait mesurer jusqu'à 12 mètres, Zygophyseter, et plus récemment Leviathan melvillei.
Comme les bips de sonars, les claquements de larynx servent à localiser les obstacles qui renvoient un écho plus ou moins rapide selon leur distance, mais aussi les proies que les cachalots vont chercher en plongeant. C'est peut-être également une manière de communiquer : des groupes de cachalots, qui se dispersent en plongée sur plusieurs kilomètres à travers les ténèbres, émergent souvent dans un parfait ensemble à la surface.
Le cachalot vit dans tous les océans et presque toutes les mers, dont la Méditerranée. Il fréquente surtout les régions abritant le calmar géant. Bien qu'il préfère les eaux équatoriales ou tropicales, le mâle adulte remonte jusqu'aux mers polaires. Dans les années 80, les trois quarts des cachalots se trouvaient dans l'hémisphère sud.
La chasse au cachalot a été interdite en 1982 et a continué sous sa forme traditionnelle aux Açores jusqu'en 1984.
Le cachalot se nourrit principalement de céphalopodes (calmars, pieuvres), mais aussi de poissons et, parfois, de pinnipèdes (phoques). Grand prédateur, il peut s'attaquer à des requins de trois mètres. Sa proie favorite serait le calmar géant, avec lequel il livre des combats titanesques.
Bien qu'on ait retrouvé dans l'estomac de certains cachalots des restes de calmars de plusieurs dizaines de mètres, il s’alimente généralement de grandes quantités de pieuvres d’un mètre.
Après une dizaine de minutes durant lesquelles il respire en surface, le cachalot bascule, faisant émerger sa nageoire caudale, puis plonge durant 30 à 110 minutes.
Il chasse généralement entre 300 m et 1000 m mais peut atteindre la profondeur abyssale de 3500 m, où il capture les pieuvres et les calmars géants.
On a visuellement (par caméra) pu observer un cachalot à près de 3000 m de fond et il semble pouvoir chasser au moins jusqu'à -3.500 m.
Tous les trois à cinq ans, après une gestation d'une quinzaine de mois, la femelle met bas un unique jeune de 4 m et de plus d’une tonne. Les jeunes tètent jusqu'à l'âge de plus d’un an. Le jeune mâle ne quitte sa mère que vers six ans et n'atteint la maturité sexuelle que vers 10 ans. Le mâle devient adulte vers 30 ans et peut alors constituer un groupe et s'accoupler. Sa longévité est d'environ 70 ans.
Ce superprédateur joue un rôle majeur, en tant que positionné au sommet de la pyramide alimentaire marine et jusqu'à grande profondeur, en régulant notamment les populations de pieuvres et grands calmars.
Des chercheurs de l'université Flinders (Australie) ont récemment montré qu'il jouait un rôle important dans le recyclage du fer, via ses excréments ; le fer - quand il est biodisponible - est un stimulant connu de la photosynthèse phytoplanctonique, qui est à la base de la pompe à carbone océanique. Les 12 000 cachalots d'Antarctique contribuent ainsi à permettre l'absorption d'environ 400 000 t de carbone (environ deux fois ce que les cachalots émettent en respirant). Leurs excréments dispersent annuellement environ 50 t/an (de fer) dans l'océan, ce serait 10 fois plus, s'ils n'avaient pas été pourchassés depuis deux siècles.
Gravure d'un grand cachalot échoué, par Jan Saenredam.
Le cachalot a été exagérément chassé pour le spermaceti (blanc de baleine), un liquide huileux particulièrement apprécié qui est concentré dans la tête. En outre, ses intestins contiennent jusqu'à 500 kg d'ambre gris, concrétion très recherchée en parfumerie, où elle est utilisée comme fixateur.
Traqué dès le XVIII siècle, le cachalot a été décimé au début du XIX siècle. Le célèbre roman Moby Dick relate l'histoire d'une de ces chasses.
L'espèce allant disparaître, sa chasse a été interdite en 1982 par la Commission baleinière internationale.Sans la pêche baleinière, on estime qu'il y aurait aujourd'hui environ 120 000 cachalots rien que dans l'océan Antarctique .
L'impact éventuel de l'industrie basée sur l'observation touristique des cachalots a été étudié à Kaikoura (Nouvelle-Zélande). Il semble effectivement que cette activité modifie le comportement des animaux, mais dans des proportions si faibles que des conséquences biologiques n'en sont sans doute pas à redouter.