Depuis l'époque romaine, le système de transport français a beaucoup évolué, successivement par une amélioration du transport hippomobile, maritime et fluvial, puis par l'apparition du chemin de fer au XIX siècle, enfin par l'apparition au XX siècle de l'automobile, de l'avion et le développement du transport par conduites.
À l'époque romaine, malgré l'amélioration du réseau de transport routier, le transport maritime et fluvial demeure privilégié pour le transport de personnes et de marchandises à longue distance. Il permet en effet de transporter des quantités nettement plus importantes de marchandises que la route, à des vitesses souvent plus élevées. Cependant, le transport maritime reste essentiellement l'affaire des ports de la Méditerranée comme Marseille.
Bien qu'un réseau routier existât dans la Gaule pré-Romaine, la conquête romaine de la Gaule (achevée en 52 av.J-C) entraîne la création d'un premier réseau de transport à échelle nationale. À l'instar de ce qui a été fait en Italie, des voies romaines sont en effet créées pour relier les principales villes de la Gaule entre elles et aux autres régions de l'Empire, notamment la ville de Rome.
En -188, la Voie Domitienne (Via Domitia) relie l'Italie du Nord à l'Hispanie en traversant les Alpes et la Narbonnaise ; elle est plus tard doublée de la Voie Aurélienne (Via Aurelia) qui suit le littoral méditerranéen. Mais c'est ensuite la ville de Lugdunum (aujourd'hui Lyon) qui est choisie sous l'Empereur Auguste comme coeur du réseau routier gaulois : le réseau de la Via Agrippa relie ainsi la cité rhodanienne à l'Atlantique (par Saintes), à la Mer du Nord (par Reims), au Rhin (par Trèves) et à la Méditerranée. D'autres voies s'ajoutent à cette étoile, notamment la Via Aquitania reliant Narbonne à Bordeaux, créant ainsi un premier maillage du réseau de transport.
Les moyens de transport était surtout avec des animaux ( chevaux, bœufs ) sur les routes de campagne boueuses. Puis plus tard les moyens ont évolué et les premiers navires sont apparus pour le transport ( en roseaux, tronc, ou autres bois... )il pouvait ainsi remonter les fleuves cela fut utile pour le commerce.
Le transport par voie fluviale ou par canal connaît un réel essor à cette époque, grâce à la construction de nombreux canaux, notamment dans le nord-est de la France. Le Canal Royal du Languedoc (auj. Canal du Midi) est ainsi construit à la fin du XVII siècle sous la direction de l'ingénieur Pierre-Paul Riquet
Le réseau routier français se développe largement au cours du XVIII siècle. Le corps des ingénieurs des Ponts et Chaussées, organisé par l'arrêt du 1 février 1716, y a largement contribué, bénéficiant du soutien à la fois du pouvoir royal et des hommes des Lumières comme Condillac, pour qui un développement des transports devait permettre un accroissement des échanges et par là un enrichissement du royaume. Le budget du corps des Ponts et Chaussées est ainsi multiplié par douze au cours du siècle, passant d'une moyenne de 771 200 livres à la fin du XVII siècle à 9,4 millions de livres en 1786.
Les routes étaient généralement tracées en ligne droite : c'est pourquoi le XVIII siècle connut la construction de grands ouvrages d'art, dont au moins 400 grands ponts.
Le développement commence dans les années 1809 avec jean legolais qui créa la voiture.