Serviteur de Dieu • Vénérable • Bienheureux • Saint
Saint Jean-Baptiste de La Salle (Reims, 30 avril 1651 - Manoir de Saint-Yon, faubourgs de Rouen, 7 avril 1719) est un ecclésiastique français et un innovateur dans le domaine de la pédagogie, qui a consacré sa vie à éduquer les enfants pauvres. Il est le fondateur de l'institut des Frères des Écoles chrétiennes.
Biographie
Né dans une famille noble de juristes, aîné de onze enfants (3 filles et 8 garçons), il est le fils de Louis de La Salle, conseiller au Présidial de Reims, et de Nicole de Moët de Brouillet.
Son père le destine à une carrière juridique, mais Jean se sent la vocation religieuse. Tonsuré à 11 ans, il se destine à la prêtrise, Formé à la Sorbonne et au séminaire Saint-Sulpice, dont la spiritualité le marque profondément, il devient dès le 7 janvier 1667 chanoine à Reims, étudie la théologie à Paris à partir de 1670 et est ordonné prêtre le 9 avril 1678. Enfin, en 1680, il est reçu docteur en théologie.
Dans sa ville natale, on lui confie la fondation d'écoles paroissiales pour enfants pauvres. Dès 1679, il fonde pour les pauvres une école gratuite et en 1681 il loge chez lui certains instituteurs pauvres. En 1683 il résilie son canonicat et fonde le 25 mai 1684 la Congrégation des Frères des Écoles chrétiennes. Par la suite, il ouvre des écoles professionnelles, des écoles du dimanche, des maisons d'éducation pour les enfants des rues. L'église s'oppose à la création des frères des Écoles chrétiennes mais Jean-Baptiste de la Salle insiste et va jusqu'au bout de son projet.
Il s'aperçoit alors que ce qui manque le plus aux enfants ce sont des maîtres de valeur. Il recrute donc de jeunes maîtres auxquels il propose une forme de vie consacrée à Dieu qui leur laisserait cependant leur caractère laïc. À leur intention, il rédige une sorte de règle dans cet esprit. Ainsi se forme le noyau du futur Institut des Frères des Écoles chrétiennes, voué à l'instruction et à l'éducation des enfants des milieux populaires. Pour la formation à la fois spirituelle et pédagogique des frères, il crée en 1692 à Vaugirard le premier noviciat et en 1698 achève de mettre au point les règles de la Congrégation.
En 1685, il fonde à Reims un séminaire qui constitue une véritable école normale d'instituteurs, innovation qui n'a pas alors d'équivalent, en dehors de la formation assurée à leurs religieux par les Jésuites pour l'enseignement des milieux plus aisés. En 1688, il ouvre les premières écoles à Paris, la première au 12 rue Princesse dans le VI arrondissement, où il vient s'installer.
En 1694, il est élu supérieur de la nouvelle congrégation et la dote d'une règle plus élaborée. Il poursuit son œuvre pédagogique et spirituelle, rédigeant notamment un ensemble d'ouvrages à l'intention des maîtres.
Appelé à Rouen en 1705 par M Colbert, archevêque de cette ville, il ouvrit un pensionnat à Saint-Yon et y fit venir, en 1714, le noviciat de Paris.
Vers la fin de sa vie, il se démet de ses fonctions. Il meurt dans la maison-mère qu'il a fixée à Rouen. Après sa mort, son institut continue à se développer rapidement en France et dans le monde entier, servant volontiers de référence aux congrégations enseignantes.
Deux innovations : la leçon n'est pas donnée individuellement mais dans une classe et l'on apprend à lire en français et non en latin. Ces nouveautés ont bouleversé la pédagogie en France.
Il a été inhumé à Saint-Sever. En 1734 son corps fut ramené à Saint-Yon dans la chapelle de son pensionnat, puis en 1835 dans celle de l'École normale de Rouen. Ses restes furent ensuite placés, en 1888, dans la chapelle du Pensionnat Jean-Baptiste-de-La-Salle, toujours à Rouen. Cependant, à la suite des querelles religieuses du début du XXe siècles, les reste furent déplacés en Belgique puis à Rome, ou ils sont toujours conservés par la Maison-Mère de l’Institut des Frères des Écoles Chrétiennes.
Reliquaire de l'Institut à Rome
Béatification et Canonisation
Son procès de béatification commença en 1835 et, le 8 mai 1840, il fut déclaré Vénérable. Il a été proclamé bienheureux le 19 février 1888 et canonisé le 24 mai 1900 par Léon XIII. Sa fête est fixée au 7 avril. En 1937 ses reliques ont été transférées à Rome. Le 15 mai 1950, le pape Pie XII fit de lui le patron des enseignants.
On confond souvent son ordre avec une congrégation enseignante distincte et homonyme (Christian Brothers) fondée en Irlande en 1808 par le Bienheureux Edmond Ignace Rice (1762-1844).
Hommages
M Benoît Langénieux, fit construire à Reims, dès 1898, l'église placée sous son nom. La ville de Rouen lui éleva une statue, œuvre de Falguière, le 2 juin 1875. Il existe une rue La Salle à Bangkok, Thaïlande: Soi Sukhumvit 105. Il existe également une rue De La Salle dans le quartier Saint-Roch à Québec (province de Québec, Canada), et un pavillon du Gouvernement du Québec porte son nom, situé à l'intersection des rues Cook et Pierre-Olivier-Chauveau, dans le Vieux-Québec. Le quartier Hochelaga-Maisonneuve, dont le tissu social offre une certaine analogie avec celui desservi par Jean-Baptiste De La Salle et ses confrères au dix-septième siècle, est assez marqué par lui. En effet, il existe une Avenue De La Salle dans ce quartier de Montréal (province de Québec, Canada). Son nom remplace celui d'Avenue Charles-Henri. Il y existe également une église Saint-Jean-Baptiste-De-La-Salle, et une école, attenante, sur le boulevard Pie-IX. Le quartier LaSalle à Montréal n'est pas nommé ainsi du fait de Jean-Baptiste De La Salle, mais plutôt de René Robert Cavelier de La Salle, bien que la mention d'une propriété de sa famille dans la région de Rouen (Haute-Normandie, France), laisse penser à un lien, si ce n'est familial, à tout le moins d'affaires (vente de propriété). Il existe également une De La Sallestraat à Amsterdam (Pays-Bas).
Principales innovations pédagogiques
Il a fondé les Écoles normales, qu'il appela "séminaires pour les maîtres de la campagne", pour assurer la première et fondamentale nécessité de l'école: la préparation morale et culturelle des enseignants.
Il a fondé la première congrégation religieuse d'hommes , les frères des écoles chrétiennes, faite exclusivement de laïques, dédiée aux "écoles chrétiennes"
Il a fait triompher la méthode simultanée par niveau dans l'enseignement primaire. Auparavant le maître s'occupait de l'élève de manière individuelle.
Il a donné la priorité à l'apprentissage de la lecture de la langue maternelle sur la langue latine, contrairement à l'usage traditionnel de son temps.
Il a voulu la gratuité dans l'enseignement primaire dans les écoles qu'il avait fondées, devançant les gouvernements les plus progressistes.
Il a organisé, avant tout autre, les écoles du soir et du dimanche pour les jeunes travailleurs.
Œuvres
Jean-Baptiste de La Salle, Œuvres complètes, Éditions des Frères des écoles chrétiennes, Maison Saint-Jean Baptiste de La Salle, 476, Via Aurelia, 00165, Rome, 1993 réunit les ouvrages suivants :
Exercices de piété à l'usage des Écoles chrétiennes (1697)
Instructions et Prières pour la Sainte Messe (1697)
Règle du Frère Directeur (v.1700)
Instructions et prières pour la Confession et la Communion (1702)
Les Règles de la bienséance et de la civilité chrétienne (1702)
Cantiques spirituels à l'usage des Frères des Écoles chrétiennes (1703)
Règles communes de l'Institut des Frères des écoles chrétiennes (1705)
Conduite des écoles chrétiennes (1706)
Recueil de différents petits traités à l'usage des Frères des écoles chrétiennes (1711)
