Fossil de Vampyronassa rhodanica (espèce éteinte de calmar vampire) du Callovien (Jurassique moyen), Voulte-sur-Rhône. Apparaissent également en arrière plan une crevette (peut-être Aeger brevirostris) et au-dessus le bivalve Bositra buchii.
Le Lagerstätte de La Voulte-sur-Rhône est un gisement paléontologique de référence internationale réputé pour l’extraordinaire conservation des animaux marins datés du Jurassique.
Le site se localise sur le territoire des communes de La Voulte-sur-Rhône et de Rompon, il correspond à l’ancienne exploitation minière de fer. Au cours du XIX siècle, on extrayait jusqu’à 60 000 tonnes de minerai par an d’une vaste lentille d’environ 240 m de longueur et 50 m de largeur. C’est à cette époque que l’on découvre les premiers fossiles de crustacés et de poissons dans des nodules (concrétions sphériques ou en forme de ballon de rugby !). J. Fournet, en 1843, donne une première description du gisement dans une étude sur les terrains jurassiques et les minerais de fer de l’Ardèche. Par la suite, le site fossilifère de La Voulte-sur-Rhône a fait l’objet de plusieurs études scientifiques ponctuelles et limitées à la description de quelques groupes zoologiques.
C’est en 1967, grâce à l’étude de Serge Elmi de l’Université Lyon I que la datation précise sera établie à l’aide des ammonites, le gisement fossilifère de La Voulte-sur-Rhône est daté du Jurassique moyen (Callovien inférieur soit près de 160 millions d’années). Des amateurs Allemands viennent de temps en temps pour essayer de trouver la pièce rare, mais peu à peu le site tombe presque totalement dans l’oubli. L’extraction des fossiles étant de plus en plus difficile en raison du fort redressement des couches fossilifères (près de 70°).
En 1973, les recherches sont reprises par un paléontologue amateur, Bernard Riou, avec l'autorisation du propriétaire du terrain où se situe le gisement. Bernard Riou collecte de nombreux fossiles dont celui du plus ancien octopode connu à ce jour.
Bernard Riou créera en 1989, à la Voulte-sur-Rhone, un Musée de paléontologie qui existera jusqu'en 2006 et a exposé au public de nombreux fossiles issu du lagerstätte, plusieurs d'entre eux étant mis en dépôt par le Muséum national d'histoire naturelle.
En 2009, Sylvain Charbonnier, paléontologue au Muséum National d'histoire naturelle, publie un ouvrage résumant l'ensemble des connaissances sur le gisement à conservation exceptionnelle de La Voulte.
Le lagerstätte de La Voulte sur Rhône est à présent classé Espace Naturel Sensible et appartient au Département de l’Ardèche.
La présence de certains minéraux et de nombreux sulfures (galène, sphalerite, cernyite…) pourrait permettre de penser que les fossiles découverts sont morts de manière cyclique suite à des pollutions hydrothermales. Les gaz issus de la faille géologique seraient donc à l’origine de la présence de tous ces organismes dans cette zone au fond d’une mer calme et à plus de 200 m de profondeur. Ce gisement exceptionnel, aussi bien par l’abondance que pour la conservation en trois dimensions des organismes fossilisés, est lié à la mort et l'enfouissement rapide d'une partie de la faune in-situ.
La présence de calmars vampires et de pycnogonides (parfois improprement appelés "araignées de mer") indique un milieu profond (pouvant atteindre 400-500 mètres) où la lumière était probablement très faible (zone aphotique). La profondeur est également attestée par la présence d'éponges et de crinoïdes typiques d'un environnement profond.
L'analyse du contexte géologique de l'époque (présence de failles actives) ainsi que la présence de lentilles riches en fer est peut-être lié à la présence d'une activité hydrothermale de type fumeurs noirs.
La formation du lagerstätte de la Voulte reste encore mal élucidée. De nouvelles études plus précises sur le terrain sont nécessaires. En effet, les études précédentes ont été faites sans relevés stratigraphiques précis, notamment lors de l'extraction des fossiles.
Enfin, il est a noter que de nombreux fossiles ont été endommagés lors de leurs préparation. En effet, plusieurs ont été dégagés (et réparés) avec des outils et techniques inadaptés à la finesse de la préservation.