Introduction
Dans les chemins de fer, les lanternes sont utilisées de nuit pour la signalisation lumineuse en manœuvre, ou bien en remplacement d'une signalisation fixe défaillante des trains (les feux blancs à l'avant ou rouge à l'arrière) ou encore de éclairage. A la SNCF la signalisation temporaire est réalisée à l'aide d'EMS (ou ensembles mobiles de signalisation), ou de signaux spécifiques.
Le métier de lampiste a depuis longtemps disparu. Avec l’avènement de l’électricité, la rationalisation et la simplification, les modèles de lanternes ont été réduits. En dehors du mode d’énergie, la fabrication des lanternes elle-même a évolué : les métaux ont disparu (cuivre, laiton, aluminium, tôles...) au profit du plastique. La dernière évolution concerne l’unité lumineuse : les lampes à incandescence ont disparu des fanaux, remplacés par des diodes électro-luminescentes.
Le cahier de charge de la SNCF distingue plusieurs types de lanternes à main. Ces lanternes sont utilisées depuis 1987. Fabriquées par Oldham jusqu’à une époque récente, elles sont désormais distribuées par MFI, Oldham ayant cessé cette activité.