Les lycées de la Défense ont aujourd'hui une double vocation :
Aide apportée aux familles
Les lycées de la Défense permettent aux enfants qui y sont scolarisés, notamment des enfants de militaires, d'agents du Ministère de la Défense et de fonctionnaires, d'avoir une éducation stable malgré la mobilité importante de leur parents en leur offrant un enseignement de qualité et un système d'internat.
Les lycées de la Défense sont réservés aux enfants de nationalité française. Toutefois, les enfants de militaires de nationalité étrangère servant ou ayant servi dans les armées françaises peuvent demander à être admis dans les classes de l'enseignement du second degré. Le régime d'accès pour les classes de l'enseignement du second degré est celui de l'aide à la famille. Au titre de ce régime, un arrêté du Ministre de la Défense fixe les catégories d'ayant droit et le contingent minimal d'admissions réservé aux enfants de militaires. Les admissions dans les lycées de la Défense sont prononcées chaque année par décision du Ministre de la Défense, sur proposition d'une commission de classement qui tient compte :
- Du dossier individuel des candidats
- Des notes obtenues à l'examen annuel d'entrée lorsqu'il est requis
- De la situation de famille dans des conditions fixées par arrêté du ministre de la défense.
Des élèves étrangers, n'appartenant pas à une catégorie d'ayant droits, peuvent être admis dans la limite de 3% des élèves admis chaque année. Dans les faits, une priorité est accordée aux pupilles de la nation et aux enfants de militaires à l'étranger, sous réserve d'avoir réussi l'examen d'entrée lorsqu'il y en a un.
Préparation au recrutement des officiers de carrière
Les lycées de la défense, grâce à leur classes préparatoires spécifiques intégrées, préparent également aux concours d'entrée aux grandes écoles militaires suivantes :
- École polytechnique
- École spéciale militaire de Saint-Cyr
- École navale
- École de l'air
- École nationale supérieure des ingénieurs des études et techniques d'armement
Ces classes préparatoires sont ouvertes aux candidats et candidates de nationalité française souhaitant préparer le concours d'entrée à ces grandes écoles.
Néanmoins, depuis la mise en place de la banque de notes commune à Saint-Cyr, à l'École navale, à l'École de l'Air et à l'ENSIETA au sein des Concours communs polytechniques, ce qui marque la fin de la spécificité de leurs épreuves, les classes préparatoires des lycées de la défense se retrouvent mises en concurrence avec les classes préparatoires des lycées civils et ont, de ce fait, perdu une partie de leur attrait et de leur intérêt.
Le lycée de la Défense de Saint-Cyr est le lointain héritier de la Maison d'éducation pour jeunes filles nobles fondée par Madame de Maintenon, sous le règne de Louis XIV dans des magnifiques bâtiments du XVII siècle, œuvres de J. Hardouin Mansart. Bonaparte y transporta ensuite l'École spéciale militaire, créée en 1802 à Fontainebleau. Cette prestigieuse École forma les officiers de l'Armée de terre jusqu'en 1945 après avoir été rasée par les Américains lors des bombardements de Versailles. Cette École fut ensuite transférée au camp de Coëtquidan dans le Morbihan, où elle s'y trouve toujours. Le Général de Gaulle ordonne la reconstruction des édifices, pour perpétuer la mémoire de cet illustre lieu et des milliers d'officiers qui en sont sortis. À la rentrée 1966 le collège militaire ouvre ses portes, il devient par la suite lycée militaire et s'ouvre aux filles dans les années 1980. Aujourd'hui ce sont quelque 750 élèves qui suivent les programmes de l'Éducation nationale dans ces murs chargés de mémoire.