Mars Odyssey

2001 Mars Odyssey est le nom donné à un vaisseau spatial de la NASA en orbite autour de la planète Mars. Cette sonde utilise des spectromètres et l'imagerie pour détecter une présence éventuelle d'eau (passée ou présente) à la surface de Mars. La mission doit aussi permettre de détecter une éventuelle activité volcanique. La mission Mars Odyssey pourrait ainsi nous permettre de savoir si Mars a bénéficié de conditions propices à l'apparition de la vie. La sonde sert aussi de relais de communication entre les robots de la mission Mars Exploration Rover et la Terre.

À l'origine, Mars Odyssey était appelée Mars Surveyor 2001 et l'orbiteur devait transporter un lander, Mars Surveyor 2001 Lander. En mai 2000, la NASA abandonna le projet d'une mission sur le sol martien, notamment à cause des échecs des sondes Mars Climate Orbiter et Mars Polar Lander fin 1999. Par conséquent, l'agence spatiale américaine modifia le nom de la mission : 2001 Mars Odyssey rappelle évidemment le travail de l'écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke, et notamment son roman 2001, l'odyssée de l'espace.

Odyssey fut lancée de Cap Canaveral, en Floride, le 7 avril 2001 par une fusée Delta II et elle atteignit Mars le 24 octobre 2001, à 02 heures 30 (heure universelle). Ce projet a été développé par la NASA, et la sonde fut assemblée par Lockheed Martin. Le coût total de la mission est estimé à 297 millions de dollars.

Le moteur principal du vaisseau fut mis en route pour freiner la sonde, et pour lui permettre de s'insérer en orbite martienne. Odyssey a utilisé la technique dite du freinage atmosphérique (Aerobraking en anglais). Elle consiste à se "frotter" aux hautes couches de l'atmosphère martienne, afin de rapprocher graduellement le vaisseau de Mars, au fil des orbites. En utilisant cette "astuce" du freinage atmosphérique, la sonde a économisé plus de 200 kilogrammes de propergol. La phase de freinage atmosphérique s'acheva en janvier, et la mission scientifique proprement dite débuta le 19 février 2002.

Spectro-imageur THEMIS

• Le spectro-imageur Thermal Emission Imaging System (acronyme : THEMIS) réalise une cartographie des ressources géologiques de Mars via un spectromètre travaillant dans le canal de l'infrarouge thermique.

Spectromètre gamma GRS

• Un spectromètre à rayons gamma, appelé Gamma Ray Spectrometer (acronyme : GRS)

Spectromètres à neutrons

• Deux spectromètres à neutrons complètent le GRS de Mars Odyssey.

Expérimentation MARIE

• Dans l'optique d'une future mission humaine, la NASA a embarqué une expérimentation destinée à mesurer les radiations solaires sur la planète. Cet instrument, le Mars Radiation Environment Experiment (acronyme : MARIE) a permis d'estimer le niveau de radiations à la surface.

Le 28 mai 2002, la NASA indiqua que le spectromètre GRS a détecté de grandes quantités d'hydrogène à la surface de Mars, signe probable de la présence de glace, enfouie à moins d'un mètre sous la surface.

La NASA a approuvé l'extension de cette mission jusqu'à septembre 2006, afin de pouvoir comparer la planète année après année. Ainsi, les scientifiques pourront observer les variations de la calotte polaire, ou d'autres phénomènes atmosphériques (formation de nuages ou de tempêtes de poussière). Cette mission étendue permettra aussi d'apporter une aide précieuse aux autres missions martiennes. En moyenne, 85% des données reçues par les robots d'exploration M.E.R. transitent vers la terre grâce au relais de communication UHF présent sur Odyssey. Spirit et Opportunity utilisent quotidiennement Mars Odyssey. En outre, l'orbiteur a permis de choisir des sites potentiels d'amarsissage pour ces deux rovers, et il fera de même pour la future mission Phoenix, prévue pour 2008. Enfin, Odyssey guidera la nouvelle sonde de la NASA, Mars Reconnaissance Orbiter (qui est arrivée dans la banlieue de la planète rouge en mars 2006), en analysant les conditions atmosphériques martiennes. Comme Mars Odyssey, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter utilisera l'atmosphère ténue de Mars pour ralentir et adopter une orbite définitive. Mars Odyssey lui apportera de précieuses informations, car la technique dite du freinage atmosphérique adoptée par M.R.O. n'est pas sans risques.