Méningo-encéphalite verno-estivale

La méningo-encéphalite verno-estivale (MEVE) connue en anglais sous le nom de Early summer meningoencephalitis (ESME)est provoquée par un virus à ARN du groupe des Flavivirus transmise par la piqûre d’une tique (tique commune ou Ixodes ricinus)

On distinguait auparavant deux maladies différentes :

• L'encéphalite d’Europe Centrale
• L'encéphalite verno-estivale russe

On pensait alors que l’encéphalite verno-estivale russe (Russian Spring–Summer Encephalitis, RSSE) était due à une variante plus virulente du virus de la MEVE. Les dernières analyses ne montrent cependant que des différences négligeables entre les isolats d’Europe et ceux du Japon, ne justifiant aucunement une distinction entre deux types différents de virus. La gravité de l’infection dans la partie orientale de la zone à risque correspond également à une espèce de vecteur (tique) différente.

Les zones à risque de MEVE sont le sud de l’Allemagne, la Suisse et l’Alsace, certaines régions de l’ex-Allemagne de l’Est, la Suède et l’Autriche ainsi que toute l'Europe centrale et l’Europe de l’Est, elles s’étendent à l’est jusqu’en Russie et au Japon. Les continents américain et australien sont dépourvus de virus MEVE.

Trois génotypes du virus MEVE ont été identifiés : les sous-types de l’Europe centrale, de l’Extrême-Orient et de la Sibérie.

Les hôtes compétents comme vecteurs sont les tiques appartenant à la famille des Ixodidae (tiques dures). De nombreuses espèces de tiques dures peuvent transmettre le virus, mais deux espèces jouent un rôle prépondérant dans la transmission du virus MEVE : Ixodes ricinus et Ixodes persulcatus.

Ixodes ricinus est répandu en Europe centrale et de l’ouest, où il transmet le sous-type européen du MEVE (encéphalite d’Europe Centrale). Ixodes persulcatus est disséminé en Russie et en Extrême-Orient, où il transmet les sous-types de la Sibérie et de l’Extrême-Orient (encéphalite verno-estivale russe). Certains sous-types se chevauchent dans des régions d’Europe de l’Est. Les zones à risque s’étendent sur une bonne partie de l’Europe, depuis l’est de la France jusqu’au sud de la Scandinavie et la Croatie et à l’est jusqu’au nord du Japon.

La tique traverse 3 stades de développement durant environ 1 an et le virus peut être transmis à tous les stades. Les tiques hibernent de préférence dans les sous-bois humides, près des cours d’eau. La femelle pond des centaines d’œufs qui peuvent déjà être infectés. Les larves à six pattes issues des œufs font leur premier repas de sang dès les premières journées chaudes du printemps, attendant leur victime sur un brin d’herbe elles les accrochent au passage. Au cours de leur repas, elles peuvent transmettre le virus à leur hôte (un petit animal : souris, écureuil etc…) ou au contraire s’infecter si leur victime est porteuse du virus. Après son repas la larve se laisse tomber et devient après métamorphose une nymphe à 8 pattes. Après un autre repas sanguin 1 à 2 ans plus tard la tique atteint le stade adulte. Elle mesure alors quelques millimètre de longueur et peut escalader les buissons jusqu’à 80 cm de hauteur pour atteindre un animal plus gros (renard, gros gibier). Après son repas sanguin la tique s’accouple, pond des œufs et le cycle reprend. Les êtres humains sont un hôte occasionnel qui constitue une impasse pour le cycle puisque dans ce cas la tique ne retourne généralement pas dans la nature après son repas de sang. Chez l’être humain la tique remonte généralement le long des jambes pour atteindre une zone cutanée mince, plus facile à piquer où elle se niche, l’ombilic, l’aisselle ou la racine des cheveux au niveau de la nuque et la piqûre est indolore. Après une période de 2 à 3 jours la tique commence son repas de sang qui dure 1 jour puis, repue de sang elle se laisse tomber au sol. Le virus se multiplie notamment dans les glandes salivaires de la tique.

Dans la moitié des cas la notion de piqûre de tique n’est pas retrouvée, elle n’a même pas été remarquée par la victime.

La maladie présente souvent une allure biphasique comme beaucoup d’infections virales.

Après une période d’incubation de 1 à 10 jours (pouvant aller jusqu’à 30 jours) apparaissent des symptômes grippaux qui durent quelques jours.

Puis au bout de 1 à 10 jours on entre dans la phase des troubles neurologiques qui nécessite souvent une hospitalisation :

• Paralysie des nerfs craniens ou des extrémités des membres supérieurs
• Méningite ou Méningo-Encéphalite (chez l’enfant)

On peut observer des cas de décès par complications neurologiques surtout chez des malades agés.

Les conséquences à long terme sont fréquentes. Un tiers des patients présentent des troubles résiduels plusieurs années après la maladie (céphalées, troubles sensitifs ou neuro-végétatifs).

• Variété de l’Extrême-Orient :

La maladie est monophasique et plus sévère, évoluant rapidement vers une atteinte neurologique. Le taux de létalité s’élève à 20 %, et jusqu’à 60 % des survivants présentent des séquelles neurologiques résiduelles.

Présence d’anticorps anti-MEVE. La présence d’IgM permets de faire la différence entre une infection en cours et la trace sérologique d’une infection ancienne passée inaperçue (IgG).

La détection du germe infectieux est possible au moyen de la réaction en chaîne par polymérase (PCR). En raison de la fiabilité de la sérologie, cette technique n’est cependant pas utilisée en routine pour le diagnostic de MEVE

Il n’existe aucun traitement spécifique de la maladie. Depuis les années 70 on dispose d’un vaccin à virus tué efficace et bien toléré il est recommandé pour les personnes séjournant dans une zone d’endémie pendant la saison des tiques (Février à Novembre).

Pour éviter les piqûres et l'infection par les tiques, les experts conseillent les précautions suivantes:

• Eviter les zones infestées par les tiques particulièrement pendant les mois les plus chauds.
• Porter des vêtements de couleur claire pour que les tiques soient plus facilement visibles. Porter une chemise longue, un chapeau, un pantalon long, et remonter les chaussettes par dessus les jambes du pantalon.
• Marcher au centre des sentiers pour éviter l'herbe et les buissons.
• Vérifier régulièrement au bout de quelques heures l’absence de tiques sur votre corps quand vous passez beaucoup de temps dehors dans des zones infestées par les tiques. Les tiques sont trouvées le plus souvent sur les cuisse, les bras, les aisselles et les jambes. Les tiques peuvent être très petites (pas plus grosses qu'une tête d'épingle). Inspecter soigneusement toute nouvelle « tache de rousseur ».
• Utiliser un répulsif d'insecte contenant du DEET sur votre peau ou de la perméthrine sur les vêtements.
• Extraire immédiatement les tiques piqués dans la peau.

Les tiques devraient être enlevés rapidement et soigneusement avec des pinces brucelles et en appliquant une traction régulière et douce ou mieux encore une rotation suivant un axe perpendiculaire à la peau du patient. le corps de la tique ne devrait pas être écrasé au moment de l’extraction et les brucelles devraient être placées aussi près de la peau que possible pour éviter de laisser des morceaux de la bouche de la tique dans la peau. Les tiques ne devraient pas être extraites à main nue. Des mains devraient être protégées par des gants et/ou une étoffe et être soigneusement lavées à l'eau et au savon et après l’opération. Cette manœuvre devrait être exécutée avec le plus grand soin.