Messager sagittaire

Messager sagittaire
Classification (COI)
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Aves
Ordre	Accipitriformes
Famille
Sagittariidae Finsch & Hartlaub, 1870
Genre
Sagittarius Hermann, 1783
Nom binominal
Sagittarius serpentarius (J.F. Miller, 1779)
Statut de conservation IUCN : LC IUCN 3.1 : Préoccupation mineure

Le Messager sagittaire (Sagittarius serpentarius) est le nom officiel donné par la CINFO à l'espèce d'oiseau le plus souvent appelé Secrétaire ou sous la forme ambiguë de Serpentaire. C'est le seul représentant de la famille des Sagittariidae.

Ce rapace diurne mesure entre 125-150 cm. Il a un bec crochu et ses longues pattes d'échassier ressemblent à celles de la cigogne. Sa nuque est ornée de longues plumes noires formant une huppe lâche derrière la tête, et sa queue porte de longues rectrices médianes. Pour s'envoler il est contraint d'entamer une course. Mais une fois en altitude, il plane aisément.

Il est endémique à la zone éthiopienne (Afrique sub-saharienne), aussi bien dans des zones boisées que dans la savane ou la steppe.

Il se nourrit de sauterelles, de tortues, de rongeurs, de serpents, de lézards et de petits vertébrés.
Excellent marcheur, le serpentaire peut parcourir près de 25 km par jour dans la savane pour se nourrir. Il frappe ses proies d'un seul coup de pattes. Quand il attaque les serpents, il se sert de ses ailes comme d'un bouclier.

Il construit un nid de branchages dans un arbre mort. Deux petits y sont élevés chaque année.

Il est souvent aussi appelé Secrétaire, ce terme semble être une déformation de l'arabe saqr-et-tair qui signifie « oiseau-chasseur ». Cette expression française est à l'origine de la plupart des noms vernaculaires dans les autres langues européennes. Le nom de serpentaire vient de son goût pour les serpents, mais il vaut mieux réserver cette appellation à des rapaces de la famille des accipitridés.

Le messager sagittaire apparaît sur les emblèmes du Soudan et c'est une figure bien visible sur les armoiries de l'Afrique du Sud.