Military Sealift Command

Le Military Sealift Command (MSC) est le commandement du transport maritime militaire de l’US Navy.

Créé sous le nom de Military Sea Transportation Service (MSTS) en 1949, il fut renommé en 1970 sous son nom actuel.

Composant maritime de l'United States Transportation Command (USTRANSCOM), il doit fournir un transport efficace partout dans le monde pour le département de la Défense des États-Unis (DoD) en temps de paix ou de guerre.

Basé à Washington, DC, il s'agit d'un mix d'une structure étatique et commerciale pour ses trois fonctions de base :

• pont maritime d'urgence : acheminer des équipements des États-Unis vers le théâtre des opérations n'importe où dans le monde
• pont maritime prépositionné, est sous l'autorité de l'USTRANSCOM dès que les bâtiments ont été remis à la flotte d'usage courant
• pont maritime de soutien : le soutien logistique des forces déployées doit être continuellement alimenté. Le MSC a pour ce rôle inclut des Fast Sealift Ships et un Ready Reserve Force ships. Le MSC peut aussi loué des navires civils.

Les navires mis en œuvre par le MSC appartiennent à 2 catégories bien distinctes :

Celle des navires qui sont la propriété du gouvernement ou affrétés « coque nue » ;

Celle des navires de commerce affrétés au voyage ou à temps par le MSC

Les premiers ont leur nom précédé du sigle USNS (United States Naval Ship) et leur symbole de coque est précédé de la lettre T. Ils sont répertoriés sur la liste navale américaine. Ces navires ne sont pas des navires de guerre au sens de l’article 8.2 de la Convention de Genève sur la haute mer de 1958. Ils sont commandés et armés, soit par du personnel de la marine marchande américaine employé par des contractants privés qui les gèrent pour le compte de la MSC, soit par des employés civils du gouvernement fédéral. Ils n’ont pas d’armement en principe (mais depuis le 11 septembre 2001, les navires naviguant en zone sensible peuvent être équipés de mitrailleuses en cas d’attaque suicide ou de piraterie). Quelques-uns de ces navires USNS, en particulier les pétroliers-ravitailleurs, les transports de munitions et les ravitailleurs de combat, qui opèrent régulièrement avec des bâtiments de guerre de l’US Navy et OTAN, ont à leur bord des petits détachements militaires pour l’exploitation des transmissions. Tous les USNS sont employés au service de l’État à des activités non commerciales. Ils rentrent en conséquence dans le cadre de l’article 9 de la Convention sur la haute mer.

Les seconds sont également employés exclusivement à des activités gouvernementales non commerciales, pour la durée de leur affrètement et rentrent donc le cadre du même article 9. Ils conservent cependant l’apparence et sont armés par du personnel de la marine marchande engagé par le propriétaire du navire.

Le MSC arme également les bâtiments scientifiques tels que des navires hydrographique et océanographiques mais tous ne lui appartiennent pas. Certains peuvent relever directement de la Navy qui peut les louer à des organismes privés. Comme tous sont armés par du personnel civil, ils ont été, pour plus de commodité, intégrés au sein de la MSC.

Les bâtiments sont peints en gris. Sur la cheminée sont peintes une bande bleue et une bande jaune. Les N° de coque n’apparaissent pas, sauf sur les T-AE, T-AFS, T-AGOS, T-AKE, T-AO et T-ATF. Les navires hydrographiques, océanographiques, scientifiques et hôpitaux sont peints en blanc.

Le MSC est subdivisé en 3 sections :

• La NFASF ou Naval Fleet Auxiliary Support Force qui arme les T-AE, T-AFS, T-AKE, T-AO ;
• La SSF ou Strategic Sealift Force qui arme les T-AKR ;
• La SMSF ou Special Mission Support Force qui arme les bâtiments scientifiques (T-AG, T-AGM, T-AGOS, T-AGS) et navires divers (T-AH, T-ARC, T-ATF).

Il dispose en 2006 de 123 grands navires auxiliaires ou civils (porte-conteneurs, transports de matériel, pétroliers, navires-hôpitaux, etc.) dont plusieurs sont de nationalités étrangères (Français et Russes entre autres).

Ce commandement emploie 10 800 personnes dont 80 % à la mer dont 660 militaires, 5 100 du Fédéral civil service et 4 600 contractuels, ce qui en fait le 1er employeur du secteur maritime civil des États-Unis.

Son budget annuel est d’environ 3 milliards de dollars US.

Il peut compter sur la flotte de transport de réserve (Ready Reserve Force) qui lors du déploiement massif des troupes comme pour l’Opération libération de l'Iraq à vue plus de 160 navires transporter près de 200 000 hommes et des millions de tonnes de matériel sur le théâtre des opérations.

À la fin des années 2000, son rôle devrait être encore accru avec l’arrivée d’au moins 14 grands transports équipés d’une plate-forme et d’un grand hangar pouvant recevoir plusieurs hélicoptères, cela devrait permettre de libérer les LHD de l’United States Navy de leur taches de porte-hélicoptères pour les utiliser comme porte-aéronefs.

Elle pourrait, dans un deuxième temps, se doter de plates-formes mobiles MLB (Mobile Landing Platform) porte-aéronefs dans le cadre du projet Sea Basing.