Bien qu’il semble que Motu One fut visitée par les marquisiens, essentiellement dans le but d’aller dénicher des œufs, il n’y a aucune trace archéologique d’une éventuelle colonisation pérenne. Le premier occidental à découvrir les îles fut le commodore David Porter, lors d’une mission américaine en 1813-1814, et elles furent alors dénommées Lincoln Island. Les explorateurs suivants les nommèrent également Sand Island(s) ou îlots de sable. Depuis 1971, une réserve naturelle protège l’écosystème de l’ensemble du récif et des îlots.
