L'Once (Panthera uncia), aussi appelé Irbis, Panthère des neiges ou Léopard des neiges est une espèce de félin des hautes montagnes. On la rencontre dans les vallées isolées des montagnes d'Asie centrale, où elle monte jusqu'à 5 500 m.
Auparavant cette espèce était classée dans le genre Uncia, dont elle était la seule représentante (espèce Uncia uncia). Elle fait à présent partie du genre Panthera.
Description
L'once possède un pelage très long et épais, qui va du gris clair au gris-crème. Sur le dessous son pelage est blanchâtre tandis que la face dorsale est parsemée de taches foncées en formes d'anneaux (brisées ou non). L'once a de grosses pattes et des oreilles courtes et arrondies. Le poids d'une once adulte se situe entre 35 et 55 kg. Son corps mesure de 90cm m à 1,30 m. Sa queue, longue de 90 cm à 1 m, l'aide à garder l'équilibre sur des corniches dangereuses.
Phylogénèse
La lignée des panthères, les Pantherinae, a divergé il y a 10,8 millions d'années de l'ancêtre commun des Felidae, puis il y a 6,4 millions d'années, la lignée des panthères nébuleuses Neofelis et celle des Panthera. Le plus vieil ancêtre commun aux Panthera dont on possède des fossiles est Panthera palaeosinensis, qui vivait de la fin du Pliocène au début du Pléistocène. La panthère des neiges est apparue bien avant le jaguar, le léopard et la panthère et est étroitement apparentée au tigre : tigre et panthère des neiges auraient divergé il y a deux millions d'années.
On connaît mal les mœurs de ces félins qui vivent reclus dans l'Himalaya. On sait que l'once est un animal très solitaire qui occupe un territoire immense. On dit qu'un couple d'onces habite une vallée entière. C'est un félin excessivement rare et difficile à observer dans la nature en raison de l'inaccessibilité de son habitat. Pour se nourrir, elle chasse bouquetins, tahrs, markhors et gazelles du Tibet. Elle s'attaque également à de plus petites proies telles que les marmottes, les lièvres et les pikas. Chaque jour, l'once parcourt de grandes distances pour rechercher ses proies et suit les déplacements saisonniers des troupeaux ruminants. Elle fait son gîte dans une anfractuosité de rocher et paraît demeurer fidèle à ses abris habituels.
Contrairement au léopard, l'once a des mœurs plutôt diurnes et chasse à vue, comme le guépard ; cependant ses grands yeux sont si bien adaptés à une faible luminosité qu'elle peut chasser dans une quasi-obscurité. En dépit de sa grande taille et du fait que les zoologues rattachent l'once aux panthérinés, elle ronronne à la manière des petits félins, ce qui en fait une exception. Certains spécialistes sont d'avis que le guépard et l'once auraient une souche lointaine commune et seraient tous deux originaires d'Asie occidentale.
Grâce à ses pattes postérieures longues et musclées, l'once est le meilleur sauteur parmi les félidés. Elle peut sauter jusqu'à six à dix mètres. Elle chasse à l'affût puis se précipite d'un seul bond sur sa proie.
Reproduction
Les femelles peuvent mettre au monde 1 à 5 petits par portée et parfois 6 mais cela est très rare et se produit uniquement en captivité et souvent seuls 1 ou 2 petits survivent, au bout d'une durée de gestation de 90 à 104 jours. Les petits naissent aveugles, ils ouvrent leurs yeux dès 7 à 9 jours. À la naissance, ils pèsent entre 430 et 573 g. L'once atteint sa maturité sexuelle à l'âge de 2 ans. Elle peut vivre jusqu'à 15 ans en liberté et 21 ans en captivité.
Écologie et répartition
Habitat
La panthère des neiges se trouve en Mongolie, ouest et sud de la Chine, Népal, Himalaya, Tibet, Afghanistan, Pakistan, extrême est de l'Asie centrale (ex-URSS), soit une superficie d'environ un million de kilomètres carrés.
La panthère des neiges vit dans les montagnes. Elle se tient généralement au-dessous de la limite des neiges éternelles. En été, entre 2 700 et 6 000 mètres. En hiver, elle descend localement jusqu'au-dessous des 1 000 mètres. Grâce à un large poitrail et à des poumons solides, elle n'est pas gênée par la raréfaction de l'oxygène.
Les scientifiques suivent le parcours des félins sur leur territoire. Après les avoir capturés et tatoués, ils leur posent un collier radio-émetteur.
Protection
L'once fait partie des dix espèces les plus menacées, il n'en resterait plus que 5 000 individus survivant à l'état sauvage. Elle est encore chassée pour sa fourrure et parce qu'il lui arrive d'attaquer des animaux domestiques car ses proies sont de plus en plus rares . Des associations de sauvegarde aident les bergers à construire des enclos protecteurs s'ils s'engagent à ne pas tuer les prédateurs. Cette espèce figure sur la liste des espèces de l'Annexe I du CITES.
Représentation commerciale
Le léopard des neiges est aussi le nom et l'emblème principal du dernier système d'exploitation de la compagnie informatique Apple, Mac OS Xv10.6 Snow Leopard.
