On ne peut combattre efficacement le VIH/SIDA seulement en s'attaquant à l'aspect médical. De par son mode de transmission et l'expansion de la pandémie, le VIH/SIDA affecte tous les aspects de la société humaine. Pendant les premières années de la propagation du VIH/SIDA, les institutions spécialisées de l'ONU et les États avaient chacun leur programme. Et très peu de ces programmes fonctionnaient en commun pour accroître leur efficacité. C'est pour coordonner tous ces programmes qu'ONUSIDA a été créé.
Son principal rôle n'est donc pas de subventionner les différents programmes de lutte contre le VIH/SIDA, mais de coordonner leurs activités.
Son second rôle est de fournir des informations sur toutes les conséquences qu'entraîne la pandémie, aussi bien au niveau médical (comme le nombre de personnes infectées) que social (conditions de vie des personnes vivant avec le VIH) ou encore économique (impact de la pandémie sur l'économie des pays).
Son troisième rôle est de servir de moteur à une politique globale de lutte contre le SIDA (comme la création de certains programmes).