Orbite terrestre basse

L'orbite terrestre basse (ou Low Earth orbit (LEO) en anglais) est une zone de l'orbite terrestre allant jusqu'à 2 000 kilomètres d'altitude. Cette orbite est très importante pour l'exploration spatiale, car c'est ici que se trouve nombre de satellites de télédétection et de satellites de télécommunications, ainsi que les stations spatiales. Pour cela, elle fait l'objet, avec l'orbite géostationnaire, d'une attention toute particulière, notamment en ce qui concerne la prolifération des débris spatiaux.

Les orbites basses permettent aux satellites de bénéficier d'un bilan de liaison avantageux en télécommunications, et de haute résolution des instruments d'observation. Elles permettent également la mise en orbite de charges maximales par les lanceurs.

Les satellites de télédétection en orbite basse incluent notamment :

• les satellites météorologiques à défilements ;
• les satellites d'imagerie terrestre comme Spot, d'analyse de l'environnement comme Envisat ;
• les satellites de renseignement, comme Hélios.

Les satellites de télécommunications en orbite basse incluent :

• les constellations de téléphone planétaire comme le système Iridium ou Globalstar ;
• les satellites amateur de Amsat.

C'est également sur cette orbite qu'ont été effectuées la majorité des missions spatiales habitées, comme Mir, la navette spatiale, ou la station spatiale internationale.