Outil

Un outil est un objet finalisé utilisé par un être vivant dans le but d'augmenter son efficacité naturelle dans l'action. Cette augmentation se traduit par la simplification des actions entreprises, par une plus grande rentabilisation de ces actions, ou par l'accès à des actions impossibles sans cet outil.

L'outil peut être compris comme un prolongement du corps, un intermédiaire d'action, voire comme une prothèse dans le sens où il remplace (ou même crée) un membre ou un organe. Pour Michel Serres, l'homme est un animal despécialisé et l'outil qui prolongera sa main le spécialise particulièrement.

Selon la définition ci-dessus, outil serait quasiment synonyme d'objet technique. Toutefois, le langage courant limite de façon assez peu précise le terme d'outil à des objets répondant à cette définition en fonction

• de la taille, ainsi, une faux est qualifiée sans discussion d'outil, ce qui n'est pas le cas pour une moissonneuse
• du degré d'automatisation, le manche à balai des pilotes d'avionest qualifié d'outil, plus discutablement le système de pilotage automatique,
• voire du domaine d'application, les outils de cuisines sont plutôt dénommés ustensiles, les outils du dessinateur instrumentsetc.

Le terme outil peut donc difficilement s'utiliser pour définir une catégorie technique précise. La création de l'appellation « machine-outil » est d'ailleurs révélatrice de cette imprécision : si la perceuse électique portable est encore un outil, qu'en est-il de la perceuse à colonne d'établi du bricoleur ? Est-ce déjà une machine-outil ? A partir de quelle taille, ou de quel degré de complexité change-t-on de catégorie ?

Pour Jacques Grinevald, la révolution carnotienne qui entraîne le basculement dans une société thermo-industrielle avec l’utilisation massive de l’énergie fossile (charbon puis pétrole) constitue un tournant décisif.

Désormais la puissance du feu permet l'avènement d'une machine nouvelle, construite autour d'un moteur, qui constitue une bifurcation dans l'histoire de l'outil ; en particulier du fait de l'éviction de la force motrice de l'homme, de l'animal, des éléments naturels habituels comme le vent et l'eau.

Par ailleurs, le terme outil est utilisé pour des outils virtuels, en fait des concepts permettant d'effectuer un travail. Les matrices des mathémaciens, ou plus simplement les listes de tâches, peuvent être des outils intellectuels.

D'autre part le développement d'outils est une des caractéristiques essentielles de l'Homo faber.

Le choix d'une matière ou d'une forme pour un objet finalisé, afin de le rendre apte à remplir sa fonction, n'en fait pas pour autant un outil. Un clou, par exemple, objet finalisé à la forme étudiée, fabriqué en matière had hoc, n'est pas pour autant un outil, par contre le marteau qui l'a planté en est un. L'outil, est un objet qui après avoir servi, revient dans la boîte à outil. Le clou, quant à lui, reste dans l'objet dans lequel il assure une liaison.

Les outils rudimentaires ou primitifs supportent mal cette caractéristique. Le promeneur qui ramasse une noix sur le chemin et qui la casse avec une pierre a-t-il utilisé un outil ? Pourtant, bien qu'abandonnée, ne revenant dans aucune boîte à outils, la pierre a gardé sa capacité "casse-noix" mais elle est "définalisée". Une noix rencontrée plus loin utilisera une autre pierre. Si les pierres se font rares, le promeneur conservera celle qu'il aura fini par trouver, et là on a déjà un début d'outil, alors qu'avant, tout au plus peut-on parler d'instrument.

A l'autre extremité, le système économique de consommation tente de rendre l'outil le plus éphémère possible. Le « jetable » en retournant à la poubelle plutôt que dans la boîte à outils rend la caractérisation difficile...

L'outil de toutes façons vieillit et finit à la poubelle, par ce qu'on peut appeler d'une façon générale l'usure. Usure plus ou moins rapide: du ciseau dont la lame diminue à chaque affutage, mais qui dure des années, à la ceinture de sécurité des voitures qui "s'use" (se distend définitivement) à la première sollicitation.

Selon la définition que l'on donne au mot, on peut considérer que l'Homme a ou non l'exclusivité de l'utilisation d'outils. De nombreux autres animaux (principalement de l'ordre des primates dont font partis les humains ) et même certains végétaux en utilisent.

Ainsi on a pu observer des singes utiliser :

• des bâtons pour attraper des fruits, des insectes ou mesurer la profondeur d'une mare pour savoir s'ils peuvent la franchir
• des cailloux pour casser des noix ou des coquillages

Toutefois ces « outils » restent dans la catégorie définie des « instruments » dans la mesure où ils ne sont pas conservés pour reproduire leur fonction dans une circonstance analogue.

Seul l'Homme fabrique des outils sophistiqués, les conserve entre deux usages et les fait évoluer dans le temps.

Les armes sont certainement parmi les premiers outils, que l'Homme ait fabriqué. Outre leur importance intrinsèque pour la survie et la protection de l'espèce, cette classe d'outils a la particularité d'être utilisée en marchant ou en courant, face à un ennemi ou à la poursuite d'une proie, donc debout, alors que les autres outils primitifs ne pouvaient être utilisés qu'en position assise ou du moins statique.

Ainsi, la station debout, la spécialisation des membres, et le développement de la main de l'Homme, sont peut-être liés à l'aptitude à la violence de ses ancêtres (ceci est une hypothèse discutée, voir par exemple la théorie de l'origine côtière de l'homme, qui constitue une autre hypothèse).

Depuis qu'ils vivent, en groupe, puis en société, les humains se sont partagés les tâches et donc spécialisés en fonction souvent de leur aptitudes naturelles ou des besoins du moment. Cette organisation a permis à l'humanité de conserver, de divulguer, et donc de faire évoluer les techniques de fabrication des outils.

L'outil est une marque de la sédentarisation des peuples. Le nomadisme impose une restriction en volume et en quantité d'objets à transporter. Il est donc vraissemblable d'imaginer que le passage de chasseur-cueilleur à celui de l'agriculteur ou éleveur ce soit produit dans la même période. On peut effectivement penser que l'agriculture a nécessité des outils facilement volumineux.

L'outil est un moyen qui permet à son utilisateur un rapprochement avec son désir. Nous sommes passés des outils qui sont un rapprochement de nos mouvements (la massue, le laser, etc.), à des outils automatisés pouvant fonctionner sans la présence de l'Homme (les robots, les machines-outils, ou les ordinateurs) prolongeant ainsi notre volonté.

Vu que le plaisir provoque un appaisement en nous, l'accomplissement de celui-ci est facilité par l'outil. Ainsi, l'Outil Suprême serait celui qui à l'extrême : « ferait ce que l'on voudrait en appuyant juste sur une touche ». Cette volonté d'accomplissement liée au désir est un principe qui a fait la force de l'Homo sapiens et sans doute ses ancêtres.